- Отпусти! Пожалуйста, не надо! Я больше не буду, правда... Отпусти! - она бессильно заколотила его по спине, зажмурившись, как в детстве, когда для изгнания чудовищ во мраке достаточно было просто закрыть глаза... Но ее продолжали нести.
- Прекрати дрыгать ногами, дура! - резкий окрик и шлепок по заднице.
Нет, нет, нет! Только не это! Она будет сопротивляться до последнего!
- Не хочу! - яростно дернулась княжна, а в следующий момент оказалась на ногах, прижатой к стене в коридоре. Над ней навис взбешенный и бледный Анжи.
- Чего ты не хочешь, идиотка?
- Пожалуйста, не надо... - умоляюще прошептала она, глядя ему в глаза.
- Ах, сама пойдешь? Ну вперед!
- Куда? - и тут княжна почувствовала, как что-то мягкое задело ее ногу. Она опустила взгляд и...
От ее истошного визга у юноши заложило уши. Княжна в одно мгновение повисла у него на шее, поджав ноги, умоляя и требуя одновременно:
- Забери меня! Куда угодно! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!..
И когда он грязно выругался и вновь взвалил ее на плечо, она лишь крепко-крепко зажмурилась, чтобы не видеть серые отвратительные морды, заполонившие коридор, зажала уши ладонями, чтобы не слышать цокот хищных коготков по полу, и даже перестала дышать, чтобы не думать, куда ее несет Серый Ангел, и куда бегут эти ужасные полчища крыс...
Казалось, палуба пришла в движение, рассеченная потоками бегущих крыс. Они целеустремленно выпрыскивали из самых неожиданных щелей, ловко балансировали на шпангоутах и канатах, добирались до фальшборта и... прыгали вниз. Усилием воли капитан заставил себя отвести взгляд от этого завораживающего зрелища и обратиться к запыхавшемуся плотнику Малсару.
- Каптайн, в трюме небольшая течь. Сейчас займусь. Но крысы... Они не из-за этого.
- Я знаю, - угрюмо ответил Гектор и запрокинул голову, вглядываясь в безмолвное ночное небо.
Полный штиль. Ни малейшего дуновения ветра. Или это затишье перед бурей, или...
- Где шлюпка, капитан? - раздался голос юнца.
Анджей был взъерошенным, обозленным и готовым драться за место в спасательной шлюпке с оружием в руках. На девчонке не было лица, она жмурилась и еле стояла на ногах, укутанная одеялом и поддерживаемая спутником.
- Где шлюпка? - повторил он, а Дылда демонстративно потянулся к оружию.
- В ней нет необходимости, - спокойно ответил капитан. - Мы слишком далеко от земли, чтобы...
- Хватит! - рявкнул юнец. - Хватит нас дурить! Крысы чуют землю! Они не станут прыгать в открытое море на верную погибель!
- А ты так много знаешь о крысах, мальчик?
- Дылда! - Анджею надоело спорить, и он вздумал решить вопрос силой.
- Мы в открытом море, - раздраженно ответил капитан. - Можешь верить, можешь нет. Шлюпку я не дам, потому что это бессмысленно...
Девчонка всхлипнула и приоткрыла глаза, и Гектор кивнул на нее.
- Не веришь мне, так спроси у своей милой. Она ведь кажется в звездах разбирается? Пусть поможет шкиперу, он как раз пытается определить наше местоположение, - капитан махнул рукой на старика Костакиса, который силился поймать в моряцкое кольцо Северную звезду.
На лице Анджея мелькнула тень сомнения, но он упрямо встряхнул головой.
- Крысы не побегут просто так. Они чуют беду. Течь в трюме, надвигающийся шторм или...
- Или он, - тихо подсказал Гектор, и мальчишка вздрогнул. - Ты ведь и сам это уже понял. А от проклятого Поварёнка на шлюпке не убежать...
- Демон раздери! - Анджей оставил девушку и шагнул к нему. - Капитан, если вы знали, то почему не уничтожили карту? Вы же уже раз были на краю! Так почему?..
Гектор и сам не мог ответить на этот вопрос. Впрочем, сожги он карту и в самом деле, его люди бы не поняли такого решения. Золото действительно меняет людей... превращает в крыс быстрее любого Поварёнка... Смутная догадка забрезжила на краю сознания.
- В той припевке... там же тоже было что-то про крыс? - нахмурился капитан. - Я не помню все ее куплеты, но...
- Трюм с крысами... - кивнул головой юноша. - У витальеров это было любимой забавой...
- Можно подумать, ты знаешь, как было у северных пиратов, - недоверчиво хмыкнул Кинтаро.
- Почувствовал на собственной шкуре, - огрызнулся Анджей, и его лицо исказилось болью. - Только по мне уж лучше трюм с крысами, чем эти ублюдки... А вы, капитан, учтите, что и витальерам Цветочек оказалась не по зубам. А их капитан плохо кончил даже по меркам пиратов!.. И если вы вздумаете оставить нас на произвол судьбы, то она вас!..
- Ты уж ври, да не завирайся, - оборвал наглеца Кинтаро. - Любая девка на корабле витальеров быстро бы...
- Цветочек - женщина? - вдруг очнулась Юля и возмущенно уставилась на юношу. Тот попытался отмахнуться от нее, но она топнула ногой и требовательно повторила. - Кто она тебе? Отвечай!