— Ок. Отличного вам перехода туда… ну, куда вы там собрались? — стряхнув с себя удерживающую её руку Ирина пулей выскочила на перрон.
Она шла, то и дело оглядываясь в опасении, как бы нелепый сумасшедший не последовал за ней.
Но, слава богу, нет. Не последовал.
В метро всё ещё было многолюдно. Это успокаивало. Иллюзия о том, что хищники нападают только в безлюдном, тёмном месте, необоснованно живуча.
Ирина ускоренным шагом двигалась вперёд. Поднявшись по эскалатору, пройдя через турникет, так и не заметив на выходе из метро ничего подозрительного, она понемногу успокоилась.
Город дышал привычной суетой. Сияли фонари, бежали сверкающей вереницей автомобили, словно железная река, непрерывно текущая в разных направлениях. И, словно симпатичные муравьи, сновали повсюду, туда и сюда, люди.
Ещё пару остановок до дома Ирина проехала на троллейбусе.
Квартирка, где она жила, находилась в спальном районе, настолько тихом, что после оживлённых центральных улиц Ирина почувствовала себя на них неуютно. Возможно, свою роль тут сыграла и недавняя встреча, да ещё поднявшийся бог весть откуда, густой туман?
Вообще-то осенью туманы не редкость, но на этот раз надвигающиеся белые щупальца молочного цвета, медленно расползающиеся и смешивающиеся с темнотой, как кофе с молоком, действовали угнетающе.
Ветер дул с одной стороны, а туман полз ему навстречу, хотя такого, вроде как быть не могло?
Ирина прибавила шаг и в какой-то момент поняла, что теряет ориентацию в пространстве. С одной стороны — смешно, с другой — жутко. Стены домов, деревья, асфальт как будто поменялись местами с чем-то, что мозг отказывался распознавать и идентифицировать.
Почему-то возникло стойкое ощущение, что она находится на мосту? Иллюзия была до такой степени полной, что Ирине даже казалось, будто она слышит отдалённое журчание воды.
Она остановилась, стараясь перевести дыхание.
Было очень тихо. Мир как заволокло плотным серым одеялом. Он будто вовсе исчез.
Ирина осознала, что её трясёт.
Так! Нужно успокоиться! Родной дом стоит где-то рядом, всего в нескольких метрах от неё. Сейчас она отыщет спасительный подъезд, поднимется по знакомым ступенькам и спрячется от пугающей мороси. Дома её ждут привычные расслабляющая горячая ванна и бодрящий ароматный чай.
Успокаивая и подбадривая себя подобным образом, Ирина пошла вперёд, тихо ступая в застывшем беззвучном мороке.
Но туман не отступал — даже и не думал. Неприятное ощущение, будто она никогда раньше не была в этом сумрачном холодном месте, лишь нарастало с каждым шагом.
Рациональная половина всё громче заявляла о том, что она идёт слишком долго. Что уже давно должен был возникнуть козырёк, если не над её родным подъездом, так хоть над каким-нибудь ещё. Или дерево? Или — фонарный столб? Или хотя бы случайный прохожий? Но — ничего!
Ничего, кроме проклятого тумана. Ирина пробиралась сквозь липкую холодную тьму уже бог весть сколько времени, а конца и края кошмару не предвиделось.
Сердце учащённо билось. В нём, словно ледяной ветер, завыла паника.
Ужас овладел душой до такой степени, что Ирина побежала вслепую, неизвестно куда. Она мчалась, пригнув голову, сквозь ночной сырой воздух, который прилипал к губам и забивал горло как ватой, так, что трудно становилось дышать.
Туман оборвался резко, словно ткань ножом отрезали. Но легче от этого не стало.
То, что открылось взгляду, объяснить не представлялось возможным.
Она должна была находиться в спальном районе Москвы — районе, состоящем из многоэтажек, автомобильных парковок, детских площадок, небольших газончиков.
А стояла она перед горной цепью, покрытой первозданными могучими лесами.
Взгляд ошарашенно метался, обводя бесконечную череду зубчатых скал, острых утёсов, теряющихся вдали, вздымающих вверх заснеженные вершины. Заходящее солнце окрашивало их где густо-синими, где лиловыми тенями.
Никогда в жизни Ирина не наблюдала подобного пейзажа. И разум твёрдо продолжал настаивать на том, что и сейчас — не могла.
Над ущельем клубились тучи, тяжёлые и чёрные.
Словно прямо из грозового облака вырвался экипаж, мчащийся по узкой дороге, похожей на петляющую тропинку. От взмыленных боков лошадей валил пар.
Когда экипаж поравнялся с парализованной от шока Ириной, она увидела… Безумного Шляпника из метро. Закатные лучи солнца осветили его резко очерченный жёсткий рот с ярко-красными губами. Как и в первую их встречу он широко растягивал их в насмешливой ухмылке.