Ирина стояла, глядя сверху вниз на людей в балахонах и никак не могла отделаться от мысли, что всё это не всерьёз.
Служители Ордена о чём-то тихо переговаривались между собой. Шах Чад уже вышел.
— Хотите, я провожу вас в вашу комнату? — обратилась к Ирине её проводница в чёрном.
Это паранойя, или в голосе дамы действительно слышалось сочувствие?
— А можно — не в комнату? — спросила Ирина.
— Куда бы вы хотели пойти?
— Хотела бы просто прогуляться, осмотреть окрестности. Если, конечно, это не запрещено правилами?
— Нет правил, запрещающих вам передвигаться по вашей воле. Вы же не пленница.
Ну да. На словах оно, конечно же, всё красиво. Вот по факту всё иначе. Но что поделать?
Дама в чёрном, представившаяся по дороге как Лин Ки, по просьбе Ирины отвела её в парк. С виду тот выглядел настоящим райским садом. Высокие деревья раскидали пятнистые тени над звонкими ручьями. Воздух был напоён запахом цветов.
В центре парка находилась небольшая запруда. Вода в ней, по сравнению с яркими, почти пастельными красками, была чёрной и, даже на взгляд, холодной.
У запруды сидела девушка.
Ирине вовсе не хотелось быть навязчивой, но зато очень хотелось познакомиться хоть с кем-нибудь. Вдруг удастся подружиться? Девушка не выглядела агрессивной. И, в свой черёд, не без любопытства, посматривала в сторону Ирины.
— Привет, — всё-таки решилась Ирина подойти к ней ближе.
Стоило приблизиться, как сразу стало ясно — перед ней не человек.
Современные земные технологии, как ни странно, оказались способны довольно точно изобразить внешний облик нелюдей. Но картинка на заставке монитора не передаёт их нечеловеческую энергетику.
Девушка была выше Ирины почти на целую голову. Очень стройная. Тело её имело вытянутые пропорции и казалось удивительно лёгким, словно кости были полыми, как у птицы. Волосы необычного, красного оттенка — сидхи скарллет, — ближе к рыжему, чем к каштановому, но с чёрным, а не коричневым отливом.
«Как кровавое золото», — подумала Ирина.
Черты лица у рыжей были правильными, кожа — очень бледной, а глаза, как у альбиноса, бесцветными.
Словом, человеческое восприятие готово было отнести это существо к уродливому. А остроконечные уши, чёрные ногти и маленькие, чуть выступающие вперёд, как у кошки, клыки и вовсе расценивались как угроза.
Незнакомка улыбнулась, отчего зубы обнажились ещё сильнее.
— Доброго дня.
На девушке было длинное, струящее по телу, словно вода, платье, ярко-салатового цвета. По нему ажурной сеткой на тонких нитях покачивались цветы.
Ирина в своих джинсах и в топике почувствовала себя на таком шикарном фоне серой уткой.
— Ты ведь и есть то самое человеческое дитя, о котором говорил Шах Чад? — мягким, певучим голосом проговорила незнакомка.
Круглые зрачки, плавающие в светлой, как вода, прозрачной радужке, на мгновение расширились и сузились в две маленькие точки.
Ирине сложно было смотреть этому существу в его странные, нечеловеческие глаза и она отвела взгляд.
Едва удалось удержаться, чтобы не дёрнуться и не отстраниться, когда когтистая рука мягко, почти с нежностью, коснулась её плеча.
— Никогда прежде не видела людей. Только слышала о вас. Говорят, вы слабы, коварны, неблагодарны и злы. Это правда?
В тоне красноволосой совсем не было намерения оскорбить Ирину. В нём слышалось откровенное любопытство ребёнка, прямо говорящего о том, о чём думает.
— Трудно сказать, — пожала плечами Ирина. — Особенно не зная того, какой меркой твой народ меряет мой.
— А если бы я спросила о твоём личном мнении?
— Моё личное мнение: люди разные. Есть плохие, есть хорошие.
— Но, сотканные из праха, вы слабы. Тебе ли быть невестой Дракону?
— Мне стоит отнестись к твоим словам, как к оскорблению?
Почувствовав перемену в Иринином настроении, красноволосая вновь коснулась её плеча, будто стремясь успокоить:
— Нет. Конечно, нет! Я всего лишь говорю то, что слышала.
— Что ж? Тебе повезло больше, чем мне. Я вот понятие не имею, с кем беседую. Может быть, с моей стороны будет не слишком тактично спросить, но я всё-таки это сделаю: кто ты такая?
— Геяда.
— Это твоё имя?
Красноволосая улыбнулась, скаля маленькие клычки:
— Моё имя Флёр. А геяда, по-нашему, это дух земли, цветов и леса.
Ничего удивительного в том, что в роще, где так много растений, воды и солнца, Ирина встретила именно Флёр.