Глава 1
Если человек не дорожит тем, что досталось ему немалой ценой, то глупо ожидать, что он станет дорожить тем, что само упало ему в руки.
- Нет! Папа, нет! Я не выйду за него замуж! Папа..пожалуйста..ты же знаешь, я люблю Колина!- Голос Оливии звенел отволнения и ее большие голубые глаза наполнились слезами.
Отец сидел в кресле и смотрел в упор на дочь. Её локоны золотых волос сверкали в лучах солнца, попадая в окна его кабинета. Огромные слезинки сверкали радугой на ее ресницах, как она была красива..Он, граф Бетфорд из-за своей зависимости должен был отдать в лапы этого мерзавца лорда Миридиана свою старшую дочь, его гордость и надежду. Граф опустил глаза и снова и снова перечитывал строки письма..
КЛЕР-ХАУЗ
РИДЖЕН СТРИТ, 99
ЛОНДОН
Четверг, марта 6, 1800
Милорд, я имею честь просить руки вашей дочери!
Пологаю, что разногласия возникшие между нами в последнюю нашу встречу были недоразумением. Мои поверенные встретятся с Вашими для подготовки брачного договора. В данный момент я не имею возможности уехать из поместья , чтобы обсудить этот вопрос лично, но считаю нужным поставить Вас в известность, что для меня было бы наиболее удобным, если бы свадьба была назначена на конец марта, желательно после Ньюмаркетских скачек.
Имею честь, сэр, оставаться Вашим
самым преданным слугой. Миридиан».
Граф не заметил как в кабинет вошли жена и младшая дочь Эстер. Видя старшкю дочь в слезах графиня Бетфорд задала мужу вопрос:
- Эдвард, что сдесь происходит? Почему Оливия сотрясается в рыданиях!?
Бетфорд вздрогнул от неожиданности и взглянул на жену. Он не знал как сказать жене, что проиграл дочь в карты. Граф помотал головой и отогнал мысли которые лезли ему в голову.
- Доброе утро, дорогая. - граф вздохнул и продолжил
- Лорд Миридиан попросил руки нашей дочери
Лицо леди Бетфорд исказилось в гриммасе презрения.
- С какой стати мы должны принимать его предложение? Напиши ему, что мы отказываемся, что наша дочь уже помолвлена, а младшая дочь еще не достигла совершеннолетия.
Граф вздохнул и продолжил - Леди Бетфорд, нам придется принять его предложение
-С какой стати ? Возмутилась графиня
- Потому что папенька проиграл лорду Миридиану 100 тысяч фунтов... Сказала Оливия и снова залилась слезами.
- Что? Вы опять играли? Эдвард, но вы же обещали, что это прекратиться...Где мы возьмем такие деньги? Теперь в истеричном припадке забилась сама графиня.
- Если мы откажем графу,вы понимаете, что это означает! — вскричал сэр Эдвард. — Это означает, что мы будем вынуждены продать дом, имение, все, чем мы владеем, включая даже лошадей. Нам придется жить в одном из маленьких домов у реки, если мы будем в состоянии позволить себе хотя бы это. Послушай, Оливия, ты сможешь иметь все, что ты только пожелаешь, — дом в Лондоне, старинный родовой замок в Суссексе. Ты будешь принята в высшем свете, сам принц будет ухаживать за тобой…
Увидев лицо Оливии, сэр Эдвард неожиданно остановился. Он никогда не делал секрета из того, что Эстер была его любимицей, и теперь выражение смертельной муки в ее глазах переполнило чашу его страданий.
— Будь проклят этот Миридиан! — воскликнул он. — Пусть убирается к самому дьяволу!
— Я выйду за него замуж, папа.
В первые минуты стояла тишина, сэр Эдвард сразу не понял кто сказал это и взглянул на жену.
— Я выйду за него замуж, папа. повторила громче Белла.
Он и его жена изумленно уставились на младшую дочь.
- Что ты сказала?
— Я сказала, что я выйду за него замуж, — ответила Белла.
Она стаяла рядом со старшей сестрой и решительно подняла глаза на родных.
- Ээээто не возможно! заикаясь воскликнула леди Бетфорд.
- Почему же? Невозмутимо ответила Белла.
Мне уже через месяц восемнадцать и вы обещали , что в этом году меня пора начать вывозить в свет, и собирались обсудить это с папой. Просто последнее время вы были так обеспокоены денежными проблемами, что, вероятно, забыли.
- Восемнадцать? Я и подумать не мог, что тебе уже восемнадцать- изумился отец
- У нас было много расходов дорогая и к тому же.... Графиня подбирала слова, чтобы договорить , но Белла сделала это за неё
- И к тому же, я не такая красаыица как Оливия и уже не так важно буду ли я представлена в свет в этом году или нет!
Белла произнесла это без ревности и обиды в голосе.