Я всегда была источником разочарования для своих родителей. Когда я была маленькой, меня постоянно наказывали, а когда я выросла, они стали придираться ко мне по каждому поводу. Мама всегда переживала, что из меня никогда не получится настоящая леди — довольно смешно, если подумать.
— Что-то меня это не очень смешит, — кисло заметил лорд Миридиан.
— Да, конечно, — согласилась Белла. — И потом, вы наверняка сочтете меня скучной и неинтересной по сравнению с экстравагантными женщинами, которые окружают вас в Лондоне. Я слышала про Хуаниту да Рива — она действительно очень хороша собой?
Лорд Миридиан издал сдавленное восклицание и резко выпрямился ...
— Бог мой! — вскричал он. — Где вы только наслушались этих сплетен? Как осмеливаетесь вы говорить о таких вещах! Неужели у вас нет никакого представления о благопристойности? Помните, что вы моя жена. И потрудитесь с достоинством носить мое имя.
— Мне очень жаль, — смиренно произнесла девушка. — Я не должна была этого говорить?
— Разумеется, нет, — сказал лорд Миридиан и опять удивился, что ее слова вызвали у него такую реакцию.
Неожиданно экипаж остановился, и Белла, высунувшись из окна, увидела, что они стоят на перекрестке в нескольких милях от ее дома.
— Почему мы остановились? — спросила она и удивленно заметила, что лорд Миридиан слегка смутился.
— Дело в том, — ответил он, — что Холстед тоже должен был вернуться в Лондон, поэтому я отдал ему свой фаэтон. Он сейчас позади нас, и я подумал, что в экипаже очень душно, и свежий воздух будет намного приятнее.
У Изобеллы загорелись глаза.
— Какая замечательная идея! — воскликнула она. — Я тоже терпеть не могу экипажи, меня всегда тошнит в них. Я так боялась, что мне станет дурно, прежде чем я доберусь до Лондона. Но ехать в фаэтоне будет намного интереснее и быстрее.
Она снова выглянула в окно и издала возглас восхищения.
— А вот и он! Какие великолепные лошади и как отлично подобраны! Я всегда мечтала проехаться в таком высоком фаэтоне.
Прежде чем лорд Миридиан успел что-либо ей ответить, даже прежде чем лакей спустился с запяток, чтобы открыть ей дверь, Люсинда уже выскочила на дорогу и поспешила к стоящему неподалеку черно» желтому фаэтону, в который были впряжены две прекрасные лошади.
Лорд Миридиан снова приложил руку ко лбу. Как он должен объяснить этому непосредственному ребенку, что он планировал ехать в фаэтоне с Джастином, в то время как она будет степенно сопровождать их в карете. Он чувствовал, что, если он будет настаивать, она не послушает его.
Возможно, на этот раз лучше ей уступить, хотя рано или поздно ему придется поставить ее на место.
Он только собрался выйти из экипажа, как увидел, что Белла идет обратно. В руках она держала шлейф своего белого атласного платья и, как заметил с неодобрением лорд Миридиан, открывала при этом ноги почти до колен.
— Я забыла свой плащ, — весело объявила она. — Хорошо, что я захватила его с собой, правда? Я не стала надевать его, когда мы вышли из церкви, потому что он довольно старый и поношенный, а купить новый не было времени. Он лежит на переднем сиденье.
Вы не могли бы мне помочь… Эти юбки ужасно мешают.
Безропотно, не зная, что ей ответить, лорд Меридан вышел из экипажа и помог ей надеть плащ. Он был яркого голубого цвета, но сделан из дешевой, грубой ткани и, как и говорила Белла, сильно поношен. Однако голубой цвет, казалось, отражался в ее сияющих глазах, обращенных к нему.
— Вы были совершенно правы, — сказала она с ноткой горячего одобрения в голосе, — это куда интереснее, чем сидеть за свадебным обедом и выслушивать нудные речи!
Она побежала обратно и, вновь вызвав неодобрение лорда Меридана, взобралась на фаэтон, не дожидаясь помощи лакея. Она уселась рядом с Джастином, который держал поводья, и было совершенно очевидно, что она так и собиралась въехать в Лондон — сидя между своим мужем и его шафером.
Лорд Миридиан взял свою шляпу и медленно направился к ним. Лошади нетерпеливо грызли удила, и Джастин крикнул ему:
— Поторопитесь, Себастьян! Я их едва удерживаю!
Лорд Миридиан взобрался наверх и сел рядом с Беллой.
Она издала восторженное восклицание и заявила:
— Хотела бы я, чтобы меня видела моя мама! Она бы упала в обморок от ужаса!
— В таком случае, может быть, вам лучше ехать в карете? — спросил лорд Миридиан.
— Не имею ни малейшего желания, — упрямо заявила девушка.
— Хочешь взять вожжи, Себастьян? — спросил Джастин. — Или первую половину дороги буду править я?
— Мы поменяемся с тобой в Поттерс Бар, — ответил лорд Миридиан.