- И к тому же, нам нужно подготовить приданнон для Оливии, ведь в этом году ее свадьба с Колином.- с улыбкой добавила Белла.
Сестра посмотрела на нее с нежностью и взглядом полным надежды
- Я же выйду за муж за Колина, смотря на сестру сказала Оливия, - Правда же?
Сэр Эдвард поднялся с кресла и снова взял в руки это злосчастное письмо и прочитал в слух : "..руки вашей дочери...". Глаза графа просияли и он ответил
- Конечно дорогая, ты выйдешь замуж за Колина, ведь лорд не уточнил руки какой дочери!
- Но.. - возмутилась графиня,- Но это же обман! — запротестовала леди Бетфорд.
— Ни в коей мере, — ответила Люсинда. — Он просит у папы руки его дочери, и одна из дочерей готова выйти за него замуж. На что же ему жаловаться, особенно если учитывать, что у него не нашлось даже времени приехать и сделать предложение лично.
- Я все решил!- зло посмотрев на жену осек ее от дольнейшего продолжения продолжения.
- Я пишу ответ лорду и даю согласие набрак.
Леди Бетфорд вздохнула, но не высказала своих мыслей по поводу того, что этой судьбы она хотела бы для старшей дочери, ее любимице Оливии, а не для Беллы, девчонки-сорванца.
Трудно представить, чтобы две сестры были так несхожи между собой. Оливия, с ее золотыми локонами, голубыми глазами и бело-розовой кожей, была воплощением чисто английской красоты.
В отличие от нее Белла была темноволосой, зеленоглазой и совершенно невыразительной. Белая кружевная косынка, небрежно наброшенная на плечи, подчеркивала нездоровый, желтоватый оттенок ее лица. На фоне старенького розового платья, когда-то принадлежавшего старшей, ее руки были неприлично загорелыми.
Леди Бетфорд подумала, что если вместо Оливии Миридиан получит Беллу, то так ему и надо, но тут же устыдилась этой мысли. В конце концов, Белла тоже была ее дочерью.
- Сообщи ему, что свадьба состоится здесь и все будет подготовлено к 28 марта. И так как ожидается много родственников, а наш дом слишком мал, напиши ему, что мы будем ждать его не ранее начала церемонии. Решительно сказала Белла своему отцу.
-Он на это не пойдет! - сказал сэр Эдвард.
Готова поспорить, что он согласится! — запротестовала Белла.
- Белла! — воскликнула мать.
-Извини, мама, — сказала Белла с улыбкой, но как и папа, я игрок.
Леди Бетфорд прикрыла глаза, как бы пытаясь отгородиться от всего происходящего.
- Неужели ты допускаешь, что тебя примут в свете, если ты будешь вести себя подобным образом? — еле слышно произнесла она.
— Смею заверить, когда я стану графиней Миридиан, — ответила девушка, — все будут вынуждены терпеть мои эксцентричные выходки ...
— Все это ужасно! — со стоном произнесла леди Бетфорд. — Эта сделка мне отвратительна. Я никогда не пошла бы на такое, если бы не ваши долги, Эдвард!
— Я полностью с вами согласен, родная. Я во всем виноват. — У сэра Эдварда был несчастный вид. — Но кто знает, все еще может обернуться к лучшему.
— Подумай, папа. Ты, может быть, никогда не нашел бы мне мужа, — сказала Белла. — Тебе следует написать письмо как можно скорее, пока лорд Меридиан не передумал.
Сэр Эдвард внимательно посмотрел на нее.
— Ты ведь знаешь, что верховой еще ждет, — добавила Белла.
— Боже мой! Неужели этот человек не даст нам хоть немного времени все обдумать? — спросила леди Бетфорд.
— А зачем? — удивилась Белла, — В конце концов он совершенно уверен, что мы примем предложение.
Глава 2
Белла медленно шла по саду к конюшням. Был теплый мартовский день, и солнце сверкало и отражалось от поверхности маленького пруда, заросшего водяными лилиями. Когда Белла была маленькой, она часто пыталась поймать одну из золотых рыбок, плававших и игравших между большими зелеными листьями. Теперь рыбок в пруду уже не было, и она впервые заметила, что пруд зарос по краям сорняками и мхом, и весь сад казался неухоженным и заброшенным. Она окинула взглядом яблони, которые давно никто не подрезал, теплицы с разбитыми стеклами, тропинки, заросшие чертополохом, и подумала, что бедный Джон, главный садовник, был уже слишком стар и у него никогда не было достаточно помощников, чтобы содержать это место в надлежащем порядке.
«Все время одна и та же проблема, — подумала Белла — деньги, а вернее, их отсутствие!»
-Доброе утро, мисс Белла, — улыбнулся Джо.
У него не хватало двух верхних передних зубов, а нижняя губа была совсем разбита.
— Где Нат? — спросила Белла.