— Это-то меня и злило больше всего, — мрачно заявил лорд Миридиан.
— Поэтому ты с самого начала решил доказать им, как они заблуждаются на твой счет, — сказал Джастин с неожиданной проницательностью.
— Черт подери! — воскликнул лорд Миридиан. — Перестань меня критиковать, я не собираюсь этого терпеть! И перестань суетиться по поводу Беллы!
Ничего с ней не случится, я об этом позабочусь.
— Интересно, чем она занималась эти две недели? — задумчиво произнес Джастин. — Знаешь, Себастьян, если ее приодеть, она может оказаться довольно симпатичной.
— Я не собираюсь обсуждать мою жену, — сказал лорд Миридиан холодно и высокомерно.
Джастин добродушно хмыкнул:
— Пытаешься поставить меня на место? Ничего у тебя не выйдет. Я сам отвезу Изобеллу в магазин и куплю ей новую шляпку!
— Если ты это сделаешь, я вызову тебя на дуэль! — резко оборвал его лорд Миридиан.
— Дуэль? Ну знаешь, Себастьян, ты решительно отстал от жизни! В наше время светские дамы принимают подарки от своих поклонников — и кому это знать лучше, как не тебе!
Лорд Миридиан хлестнул лошадей, и они рванули вперед ...
— Да провались ты! — воскликнул он, на этот раз рассердившись не на шутку. — Если ты сейчас же не заткнешься, я высажу тебя и предоставлю топать домой пешком!
Они миновали Букингемский дворец и направились в сторону Гайд-парка.
— Давай заглянем на Роттен-роу, посмотрим, кто там сегодня, — сказал Джастин. — Может, пока нас не было, там появились новые лица!
— Черта с два! — ответил лорд Миридиан. — Наверняка все та же самая публика, и, как всегда, жеманничают, сплетничают да плетут интриги. Кажется, Красавчик Браммель сказал, что высший свет напоминает петушиные бои, в которых участниками являются куры?
— Да, это в его духе, — ответил Холстед. — Всегда терпеть не мог этого типа, хоть он и вошел в моду.
Они завернули за угол и въехали в Гайд-парк со стороны статуи Ахилла. Здесь уже стояло множество экипажей и колясок, и сидящие в них сплетничали между собой и разглядывали прохожих.
Джастин и лорд Миридиан поехали вперед, раскланиваясь налево и направо и провожая глазами элегантные фигуры женщин, сопровождаемых щегольски одетыми мужчинами в высоких цилиндрах и с отделанными золотом тросточками.
— Ну я же тебе говорил — все та же самая публика, — пробурчал лорд Миридиан и вдруг неожиданно почувствовал, как Холстед толкает его локтем в бок.
— Смотри скорее! — воскликнул он. — Кто это?
Впереди них ехала легкая коляска, в которую была впряжена изумительная пара лошадей, вызвавшая у лорда Миридиана возглас удивления.
— Вот это пара! — вскричал он. — Откуда, черт возьми, она взялась? На прошлой неделе в Таттерсалле я не видел ничего подобного — нет, проклятье, я же был там не на прошлой, а на позапрошлой неделе!
Черт, что я прозевал!
Лошади были черные как смоль, с длинными хвостами и шелковистыми гривами. Их упряжь, так же, как и сама коляска, была черного цвета и украшена серебром.
— Надо признать, смотрится неплохо, — нехотя Пробормотал лорд Миридиан и почувствовал, как друг снова толкнул его в бок.
— А ты взгляни, кто сидит на облучке, — сказал он. — Это же Кингсклер! Я бы узнал его из тысячи!
— Этого не может быть, — возразил лорд Миридиан. — Два года назад я предложил ему любую плату, если он перейдет служить ко мне, а он ответил, что и так доволен своим местом.
— Это Кингсклер, — упрямо повторил Джастин. — Во всей стране лучше его никто не умеет править лошадьми. Только сейчас почему-то поводья не у него…
Слушай, Себастьян, да кто она такая?
В первый раз лорд Миридиан посмотрел, кто же правит лошадьми. Это была женщина, одетая необычайно элегантно и с очень тонкой талией. Она производила настолько ошеломляющее впечатление, что не было ни одного человека, который не оборачивался бы ей вслед.
Лорд Миридиан не был исключением. В то время как ее лошади и коляска были черного цвета, сама она была одета в ярко-коралловый костюм для прогулок, сшитый из тонкой ткани и выгодно подчеркивающий достоинства ее фигуры. Ее черные волосы были зачесаны высоко наверх, обнажая длинную изящную шею. Завершала ансамбль крохотная причудливая шляпка, украшенная петушиными перьями того же цвета, что и костюм, и державшаяся у нее на голове под немыслимым углом. Она выглядела эксцентрично и в то же время исключительно элегантно.
— Да кто же она такая? — снова спросил Джастин, и лорд Миридиан хлестнул лошадей, пытаясь поравняться с коляской.