— Я думаю, что он чистит Чайку, — ответил Джо.
Белла кивнула, как будто она и не рассчитывала найти его в каком-либо другом месте. Чайка была любимицей Ната, и он свято верил, что в один прекрасный день она выиграет скачки и эта победа поможет заполнить пустующие места в конюшнях новыми обитателями. Белла отправилась дальше и наконец обнаружила Ната, который действительно был занят тем, что начищал Чайку до тех пор, пока ее шерсть не начала ослепительно сверкать на солнце.
Нат был маленьким, сморщенным человечком лет шестидесяти.
- Доброе утро, миссис Белла и взяв щетку принялся начищать Чайку.
У девушки мелькнула мысль, как было бы ужасно, если бы пришлось объявить Нату, что он уволен, а Чайка будет продана. «Смог ли бы он это перенести?» — подумала она и решила, что ни за какие сокровища в мире не отважилась бы она взглянуть ему в глаза, если бы произошло самое худшее.
— Нат, я хочу кое-что показать тебе, — застенчиво сказала она.
Она протянула ему руку, которую до этого держала за спиной.
Нат издал слабое восклицание, и на его лице отразилось изумление. Его проницательные птичьи глаза были прикованы к огромному кольцу, надетому на средний палец ее руки.
Огромный бриллиант, окруженный более мелкими камнями, сверкал и переливался, освещая темноту конюшни.
— Его доставили вчера, — сказала Белла, — а вместе с ним прислали еще ожерелье, браслет и серьги — наверное, фамильные драгоценности. Мама говорит, что мне еще рано носить серьги.
— Это, верно, стоит кучу денег, — сказал Нат, не отрывая взгляда от кольца. — На него Можно было бы купить отличную лошадь.
Она рассмеялась.
— Навряд ли я смогла бы носить лошадь на пальце, — сказала она. — Это обручальное кольцо, Нат.
— В самом деле? — кисло спросил Нат. — Надеюсь, вы будете счастливы, мисс Белла. Нам будет очень вас не хватать.
— Мне тоже будет тебя не хватать, Нат, — ответила Белла.
- Нат, помнишь месяца три назад мы выбрались на кулачные бои? с блеском в глазах спросила Белла.
Конюх смутился и тихо сказал:
-Мисс, говорите пожалуйста потише, я не хочу чтобы кто-то услышал, что я водил благородную леди на кулачные бои.
Белла улыбнулась и продолжила свой рассказ, но уже с более тихой интонацией.
- Так вот, помните того мужчину, который нагрубил нам?
- Смутно припоминаю,- ответил конюх и внимательно слушал свою хозяйку.
- Ну....знаешь, этот тот самый тип, за которого я выхожу замуж.
Глаза Ната увеличились от удивления и в них вспыхнул недобрый огонёк.
- Знаете мисс, если он вас обидит, я его убью!
Граф Миридиан, не имея ни малейшего представления о том, что он вызвал в ком-то такие кровожадные чувства, спокойно завтракал в своем доме. В это время вошел дворецкий и объявил о прибытии полковник Честер, желавшего немедленно переговорить с ним.
Лорд Миридиан на секунду оторвался от бараньей котлеты.
— Проводите полковника сюда, — коротко сказал он, и спустя минуту в комнату вошел светловолосый молодой человек, одетый в сверкающий мундир полковника Королевской гвардии.
— Побойся бога, Джастин! — воскликнул лорд Миридиан.
— Что за маскарад с утра пораньше!
— Мне нужно через полчаса на дежурство, — ответил полковник, — а поскольку я хотел с тобой поговорить, я решил заглянуть сюда по дороге.
— Ты бряцаешь и звенишь, как полковой оркестр, — заявил лорд Миридиан. — Сядь и выпей глоток бренди. Или ты предпочитаешь кофе?
— Бренди — это как раз то, что мне нужно, — ответил полковник.
Дворецкий наполнил его рюмку и поставил графин с бренди рядом.
— Есть будешь? — поинтересовался лорд Миридиан.
Полковник передернулся. — Мне дурно от одной лишь мысли о еде, — ответил он. — Я лег спать сегодня в четыре утра.
Сначала принц решил отправиться в Олмак, затем в Уайт-хауз, потом мы посетили еще несколько борделей, и только после этого его королевское высочество угомонилось.
Лорд Миридиан ничего не ответил на это, и спустя некоторое время полковник продолжил:
— Черт возьми, Миридиан, я тебе просто завидую сегодня! Надо полагать, ты играл вчера у Брута?
— Да, до полуночи, — ответил лорд Миридиан. — И поскольку больше не нашлось желающих играть со мной, я отправился домой.
— Рано лечь спать! — воскликнул полковник. — Вот почему ты сегодня так отлично выглядишь! Меня просто мутит, когда я вижу, с каким аппетитом ты поглощаешь эту котлету.
— Я в восторге, что тебя это раздражает, — парировал лорд Миридиан и подал знак дворецкому принести ему еще одну.
— Честно говоря, Миридиан, ты ничего не потерял, — нехотя признался полковник Джастин.