Как будто разгадав его намерения, она также подхлестнула своих лошадей, и они рванули вперед, оставив позади лорда Миридиана, который кусал губы с досады. К несчастью, его великолепная гнедая пара уже устала после длительной поездки и не могла соперничать со свежими, отдохнувшими лошадьми.
— Она ускользает от нас! — с отчаянием вскричал Холстед. — Черт возьми, Себастьян, я должен узнать, кто она такая!
— А я хочу узнать, где она раздобыла эту пару! — воскликнул лорд Миридиан.
— Не только пару, она умудрилась еще заполучить Кингсклера, — жалобно пробубнил Джастин.
— Я лишь тогда поверю, что это Кингсклер, когда лично поговорю с ним, — заявил лорд Миридиан.
— У тебя мало шансов с ним побеседовать, если ты не заставишь своих кляч двигаться поживее.
— Если ты еще раз обзовешь моих лошадей клячами, клянусь, я отхлестаю тебя! — вспылил лорд Миридиан.
— Пусть докажут, что они не клячи, — с вызовом ответил Джастин.
Может быть, дама, которую они преследовали, не очень хотела уйти от них, так как недалеко от Найтсбриджских казарм им наконец удалось нагнать ее.
Увидев, что они поравнялись с коляской, дама придержала лошадей и обернула к ним смеющееся лицо.
— Себастьян, бога ради, остановись, — взмолился Джастин. — Она собирается заговорить с нами!
И, приподняв шляпу, Холстед с готовностью повернулся к ней.
Лорд Миридиан резко натянул поводья и с изумлением обнаружил, что его приятель сидит раскрыв рот, не в силах вымолвить ни слова.
Дама в ярком костюме и необычайной шляпке вежливо поклонилась им.
— Добрый день, полковник Холстед. Как поживаете… милорд?
Она слегка замялась, собираясь, видно, сказать:
«Себастьян», но в последнюю минуту решимость покинула ее.
— Изобелла! — с трудом выдавил из себя лорд Миридиан.
— Я не имела ни малейшего представления, что вы уже вернулись, — сказала она ...
— Рада вас видеть.
Как вам нравится моя новая пара?
— Как она мне нравится? — проговорил лорд Миридиан, с трудом обретая голос. Затем, будто не зная, что сказать, он замолчал, переводя взгляд с лошадей на Беллу и обратно. — Их выбирали не вы, — наконец сказал он почти укоризненно. — Это Кингсклер помогал вам?
— Ну разумеется, — улыбнулась Белла, — я наняла его, чтобы он занялся моей конюшней. Я надеюсь, вы не возражаете?
— Возражаю? — переспросил лорд Миридиан, злясь на себя за то, что не может найти достойного ответа.
— Не может быть, чтобы Кингсклер оставил герцога, — патетически произнес Холстед, давая понять, что такой поворот событий совершенно невозможен.
— Но он все-таки ушел от него, — невозмутимо произнесла Белла.
— Чем вы соблазнили его? — спросил полковник. — В течение многих лет все мы тщетно пытались переманить его, разве не так, Кингсклер?
— Совершенно верно, — ответил Кингсклер с непроницаемым видом.
Это был худой, жилистый мужчина лет пятидесяти, с седеющими волосами и умными, лукавыми голубыми глазами. Там, где дело касалось лошадей, его репутация была настолько высока, что, по слухам, сам принц Уэльский потребовал, чтобы герцог Мелчестер отдал ему Кингсклера в качестве рождественского подарка. На это герцог, как говорили, ответил, что принц может забрать его жену, его дом и любого из его непутевых отпрысков, но он ни за что не расстанется с Кингсклером, даже если для этого ему придется пересечь Ла-Манш и поступить на службу к самому Бонапарту.
— Но почему же, ради всего святого, вы приняли предложение ее светлости? — спросил полковник, отличавшийся редкой прямолинейностью.
— Ее светлость знает ответ на этот вопрос, — с достоинством ответил Кингсклер.
— Нат попросил его помочь мне, — сказала Белла. — Вы помните, милорд, я вам рассказывала про Ната?
— Конечно. Это ваш грум, — ответил лорд Миридиан, — тот самый, который сообщил вам, что супружеская жизнь — это битва.
— Ну так вот, Кингсклер — двоюродный брат Ната, — сказала Белла, как будто этим все объяснялось. — И когда я пожаловалась ему, какой беспомощной я себя чувствую во всем, что касается покупки лошадей и создания собственной конюшни, он предложил мне свою помощь.
— Это было очень любезно с его стороны, — кисло заметил лорд Миридиан.
— Похоже, мы загородили проезд, — оглядываясь, сказала Белла. — Поедемте, если не возражаете.
— Послушайте, Изобелла… — протестующе начал было Джастин, но обнаружил, что Белла с ее бесподобной парой была уже далеко.
— Скорей догони ее, Себастьян! — настойчиво стал упрашивать полковник. — Я еще столько не спросил у нее.