Книги в комнате не наблюдалось. Скинув с плеча рюкзак на пол рядом со столом, Денис вытащил из кармана мобильник и набрал номер Виола.
– Валька, где твой презент? Куда ты его запрятал? Я что, по всему дому должен его искать? – вместо приветствия заорал он на друга.
– Ты где сейчас находишься?
– В доме твоей бабушки нахожусь.
– Зеркало видишь?
– Вижу.
– Под зеркалом тумбочка. Вот в ней в верхнем ящике…
Денис рванул к тумбочке, выдвинул ящик и извлек из него сверток в красивой подарочной упаковке, перетянутой голубой ленточкой с элегантным бантиком.
– Нашел?
– Нашел. Все, спасибо. Я тебе потом перезвоню. Отбой.
Ден отключил телефон, скинул пиджак, повесил его на спинку стула, стоящего у стола, сел и хотел было начать освобождать подарок от упаковки, но к тому времени уже почти отгорел закат, и в комнате стало так темно, что парню пришлось сначала распахнуть ставни. Затем, решив, что этого недостаточно, Денис зажег лампу, в которой, как ни странно, еще был керосин. Покончив с этим, юноша развязал ленту и извлек книгу. Виол Шеба «Невеста для императора» – прочел он на обложке.
– А почему не ликвидатор первого уровня? – обиделся парень. – И с каких пор я стал императором? Ты что, писака хренов, предков Кэтран укокошил? Если так, то я тебе не завидую. Катька тебе все глазки выцарапает. И никакие запреты на посещение Земли ее не остановят.
Денис открыл книжку на первой странице. Что-то прошуршало по комнате. Юноша встрепенулся, но в неверном свете керосиновой лампы ничего подозрительного вокруг не заметил.
– Наверное, мыши, – решил Денис и начал читать.
«В некотором царстве, в некотором государстве жил-был старый вдовец со своей красавицей дочкой…»
– Кажется, Валька на русские народные перешел. Вот артист! – хмыкнул юноша. – Напрямую, внаглую сказки тырит. Не стесняется. И ведь не боится, что в плагиате обвинят. Хоть бы предысторию какую про меня дал. Как я сюда добирался, скажем.
Тут взгляд его упал на номер страницы, и юноша оторопел. Это была далеко не первая страница.
– Что за чертовщина?!!
Денис решительно открыл начало книги, но бумажные листы вывернулись из-под его пальцев и, прошуршав, вернулись назад.
– Ах, вот даже как! Ну ладно, будь по-твоему.
«Однако вскоре вдовец женился вновь. Злая мачеха, у которой были свои дочери, невзлюбила падчерицу и взвалила на нее всю тяжелую работу. Она только и думала, как бы несчастную со свету сжить да извести вконец. Однажды послала мачеха…»
– Нет, он что, издевается? – рассердился Денис. – Какая мачеха, что за мачеха? Как я определю, из какой это сказки? Хотя нет, намек есть: это была злая мачеха! Это, конечно, упрощает дело. Ну Валька, ну, конспиратор! И что дальше? – уткнулся он опять в книгу.
«…свою падчерицу в лес за хворостом. Бедная девочка шла по дремучему лесу, испуганно озираясь по сторонам. Еле приметная тропка виляла между огромными деревьями, и ей становилось все страшнее и страшнее. Глазки на ее дебильном личике…»
– Совсем охренел! У главной героини и личико, оказывается, дебильное. Интересно, что это за сказка? Где там у нас злая мачеха гонит падчерицу за хворостом? «Метелица», «Двенадцать месяцев», «Морозко»… нет. Там дело по зиме было, а тут, судя по всему, лето. Ладно, с этим потом. Что там у нас дальше?
«…становились все круглее и круглее от испуга, а голова все глубже вжималась в плечи. Наконец она забралась в такую чащу, что поняла: если пойдет дальше – заблудится окончательно, и тогда она начала собирать сухие ветки, которых в этом буреломе было превеликое множество. Скоро ее работа подошла к концу. Она распрямилась, прижимая к груди охапку хвороста, и вдруг услышала, как за ее спиной тихо треснула сухая ветка. Несчастная девушка вздрогнула, съежилась и застыла, не в силах от ужаса пошевелить ни рукой, ни ногой…»
– Ну вот. Валька вместо нормальных сказок на ужастики переключился, – расстроился Денис, и тут призрачный свет со стороны зеркала заставил парня оторвать глаза от книги и кинуть на него взгляд, – ни фига себе… – По зеркалу пробежали голубые волны, и оно превратилось в гигантский экран. – …Вот это да! – ахнул Дэн.
Объемное изображение стремительно наливалось красками. Чумазая девица с действительно дебильным лицом застыла, судорожно прижав к груди охапку сухих веток.
– Однако… – пораженный парень не сводил глаз с девицы. Она стояла, словно изваяние, хотя легкий ветерок шевелил подол ее серой, замызганной юбки. – Интересно.
Денис почувствовал, что долгожданное возвращение вот-вот произойдет, поднял с пола рюкзак с подарками для Кэтран, накинул лямку на плечо и вновь начал читать, краем глаза наблюдая за тем, что творится в зеркале бабки Ерошки.