========== Часть 1 ==========
— Юлиус! Какими судьбами? — господин Гаспар Вермонт не верил своим глазам: так долго он не видел давнего друга.
— Да вот, заскочил на минутку по делам, — пояснил тот и виновато улыбнулся: — Ты уж не обижайся, что не навещаю. Совершенно нет свободного времени, хоть я и маг времени, — он рассмеялся, довольный своим каламбуром.
— А время-то идет, — с пониманием покивал Гаспар и, важно топорща усы, как бы невзначай добавил: — А у меня дочка подросла. Умница, красавица, — он сентиментально шмыгнул носом, — папочкина радость. — Тут господин Гаспар как-то лукаво подмигнул Юлиусу, а сам подумал: «Из дома бы еще постоянно не убегала неизвестно куда, цены бы ей не было».
— Рад буду познакомиться, — ответствовал из вежливости Юлиус, силясь припомнить, откуда у старины Гаспара вообще взялась дочка. Неужели они так давно не виделись? Да, время и правда быстро бежит…
— Я бы хотел тебя с ней познакомить, но понимаешь… такое дело… — Гаспар пустил скупую мужскую слезу, а после и вовсе перешел с места в карьер на бессвязные рыдания. Он был очень эмоциональным мужчиной.
Из сбивчивых объяснений Гаспара между рыданиями Юлиус понял, что его дочь Элен сбежала из дома, чтобы поучаствовать в экзамене на рыцаря-мага, который будет проходить в столице. А так же то, что папочка за нее безумно волнуется. Что, впрочем, и так было ясно.
— Пожалуйста, Юлиус, — заливался слезами приятель и тряс его за шиворот, — присмотри за ней. Ты же теперь там важная шишка. Понимаю, у тебя нет на это времени, но, пойми, мне некого больше просить об этом. Ах, мое бедное отцовское сердце не выдержит!..
— Хорошо, хорошо, успокойся, — добродушно похлопал его по спине друг. — Ничего с ней не случится. Кстати, у тебя портретик ее есть?
Тут господин Гаспар в момент успокоился и, восклицая на каждой ступеньке о том, какая Элен милая и хозяйственная, побежал наверх за портретом любимой дочурки. Должен же знать потенциальный жених, как она выглядит.
***
Элен Вермонт недавно прибыла в столицу. Добралась еле-еле, можно сказать. Всю дорогу возникали какие-то непредвиденные заминки. И разодранная в клочья дурной собакой метла была не самой серьезной из них. Элен боялась опоздать, но, к счастью, успела в последний день записи на экзамен. Ей следовало бы немедленно отправляться туда, но как назло дико хотелось есть, аж живот сводило. Решив, что не случится ничего страшного, если посидит полчасика в кафе, она направила свои стопы в одно симпатичное местечко с не менее симпатичным названием «Черная кошка», где можно было быстро, недорого и сытно перекусить.
В думах Элен была обычная суета, что волнует всех перед экзаменом. Но сосредоточить мысль не получалось даже на нем: все время мельтешила какая-то несущественная ересь. Когда сквозь сонм хаотичных мыслей прорвалось понимание, что вокруг твориться что-то неладное, было поздно. Поле дестабилизировавшейся манны внезапно заполнило весь квартал. В голове Элен пронеслись два отрывочных соображения: «Сейчас рванет!» и «Не успею!»
В следующий момент ее подбросило, закрутило-завертело, и возникло ощущение, похожее на то, когда во время полета на метле попадаешь в турбулентный поток. Мощь магического взрыва должна была разорвать ее в клочья или испепелить, — как «повезет», — но вместо этого время подле нее словно остановилось, а сама Элен удачно приземлилась на что-то относительно мягкое. По крайней мере, ей так показалось.
— Надеюсь, вы целы? — спросил ее голос откуда-то сверху.
Элен подняла взгляд и поняла, что находится на руках у его обладателя. На вид это был не самый молодой, но еще и вовсе не старый мужчина очень приличной наружности. Ответить ему она не могла, так как и так была в полном замешательстве, а эти добрые, бездонные синие глаза заставили ее окончательно потерять всякую нить рассуждений. Она глупо моргала, глядя на солнечные блики, пляшущие на золотистой макушке незнакомца, а также на загадочный символ у него на лбу в виде звезды. Понимая, что не добьется ответа, тот аккуратно поставил ее на землю и попытался объяснить ситуацию.
— Последнее время в столице случилось несколько мелких магических терактов, — сказал он с не слишком серьезным для этого видом, — и еще несколько несчастных случаев, — он почесал в затылке, словно ему было за это неловко. — Но вы не волнуйтесь, все виновники уже найдены.
— Ага, — согласилась Элен, делая вид, что вообще что-то понимает. Ей надо было поскорее прийти в себя, но эти синие, такие теплые и живые, глаза напротив уж очень отвлекали. Пауза затягивалась, но ее живот, в корне не согласный с тем, что до еды так дело и не дошло, решил исход дела, неприлично заурчав.
Незнакомец, судя по всему, отличался потрясающей сообразительностью.
— Вы, должно быть, шли в кафе «Черная кошка»?
Элен машинально кивнула.
— Жаль, у них были весьма недурные крендельки с маком, — сказал он, удручено глядя вперед, туда, где красовались раскуроченные столики. — Ну да ничего, господин Дженкинс не пострадал, к тому же он застрахован. Пара дней, и кафе будет как новенькое.
— Вот как… — Элен обернулась и оценила масштаб трагедии. Тут до нее, наконец, дошло, что она едва не стала жертвой какого-то негодяя, устроившего этот магический шурум-бурум. А этот симпатичный господин ее только что спас. В голове все встало на свои места, способность соображать вернулась и, как приличная и, так или иначе, хорошо воспитанная девушка, Элен выпалила: — Как я могу отблагодарить вас за спасение? — Пока незнакомец не успел ничего сказать, спохватилась и добавила: — В рамках приличия, разумеется!
— Разумеется, — кивнул головой спаситель. — Я как раз тоже собирался подкрепиться. Не согласитесь ли вы пообедать со мной? Знаю одно очень приличное место, — заверил он, выделяя предпоследнее слово.
Предложение пообедать было как нельзя кстати, и Элен, хоть и понимала, что не стоит ходить неизвестно куда с первым встречным, согласилась. Да и потом, разве мог обладатель столь добрых синих глаз быть плохим человеком?
Незнакомец привел ее не в обычное место, где обедают все нормальные люди, а в стоящую под раскидистым деревом беседку, возвышавшуюся над городом на естественной зеленой террасе. В беседке уже был накрыт столик. Элен только краем глаза успела заметить шмыгнувшего в портал официанта.
— Здесь прекрасный вид и можно спокойно поговорить, — сказал спутник, отодвигая для нее стул.
Они мило посидели за весьма вкусно приготовленным обедом. Господин Юлиус, так звали ее спасителя, был столь по-домашнему уютен в общении, что вскоре Элен забыла про всякие подозрения и болтала с ним так, словно бы они сто лет были знакомы. Однако он ничего не рассказывал о себе, интересуясь исключительно собеседницей. Они со смаком обсудили магический теракт, с которым, по уверению господина Юлиуса, уже разобрался отряд «Зеленых богомолов», нелегкий путь в столицу, а когда дело дошло до десерта, Элен поведала ему, что вообще-то прибыла сюда на экзамен. И тут собеседник заметил:
— А ты не опоздаешь?
— А?
— Запись участников на экзамен заканчивается сегодня в пять вечера.
— А который сейчас час? — взволнованно просила Элен, она вдруг поняла, что засиделась.
— Без пяти пять, — показал ей часы Юлиус.
— Что?! Какой ужас! — завопила она, вскакивая.
— Прости, я тебя совсем заболтал, — извинился Юлиус. Он поднялся со своего места и галантно предложил ей руку: — Вот, держись крепче.
Как только Элен ухватила его под локоть, они перенеслись. Она только услышала на прощание: «Желаю удачи», после чего господин Юлиус испарился. Элен стояла у окошка записи, обалдевший молодой маг, сидевший там, пару секунд похлопал глазами и спросил:
— Назовите ваше имя.
— Элен Вермонт. Город Пьерот! — выпалила она с перепугу, просовывая в окошко руку с гримуаром и едва не заехав им молодому человеку в нос.
— Принято. Ваш номер пятьсот восемьдесят девять, — сказал маг из приемной комиссии, отшатнувшись.
И тут часы на башне пробили пять. «Запись закончена!» — прокричали маги. «Успела!» — подумала Элен.
========== Часть 2 ==========
От желающих попробовать себя на экзамене, проходящем в несколько этапов, не было отбоя. Юноши и девушки стекались сюда со всей страны, чтобы показать, на что способны. Внутри просторного на вид амфитеатра яблоку негде было упасть. Элен проталкивалась сквозь гущу молодых людей, желая найти свободное место, где хотя бы можно было удобно встать. В это время глашатай объявил всеобщую готовность: экзамен должен был начаться через пять минут. Сразу, как только прибудут все капитаны.