***
Поскольку принцессе требовался отдых после дороги, встретиться король с Алемиту могли только на обеде. Хромая по коридору к столовой, Нат поймал головой кусок штукатурки. Это было в порядке вещей и не особо его расстроило, если бы не проснувшаяся мнительность. Король был напряжён после такого запоминающегося гостям приёма, и нервничал по поводу дальнейшего общения.
Стряхнув крошки штукатурки с головы и подозрительно оглядевшись, король начал передвигаться ещё осторожнее. Но уже на лестнице нога провалилась в пустоту! В лодыжку тут же вцепились чьи-то зубы, и Нат с негодованием сообразил, что во дворец снова проникли гардарийцы!
Вредные соседи могли съесть даже металл. Вероятно, этот подъедал лестницу, и именно там, где должен был пройти неудачливый король.
На крики сбежались гвардейцы и начали ловить вредителя. Тучный мужчина в костюме бобра улепётывал подобно макаке, ловко цепляясь за перила и люстры. Поспешно выбравшись из дыры с помощью побледневшего Илиштольца, Нат перегнулся через перила. Так и есть: действие понеслось в сторону столовой. Обед обещал быть эпичным.
- Ваше Величество, гвардейцы справятся, - сообразив, что Нат сейчас рванётся самолично разбираться с нарушителем спокойствия, ухватил короля под руку Илиштольц. – Идёмте к врачу.
Обеспокоенно оглядываясь, Нат всё-таки дал себя увести. Нога горела нещадно, он рисковал подхватить какую-нибудь инфекцию – рана была открытой.
Выходя из кабинета врача уже с костылём, король тут же расспросил церемониймейстера, поймали ли гардарийца, и не коснулся ли инцидент гостей. Илиштольц уверил, что вредитель был пойман на подступах к столовой, а принцесса ещё не спустилась. Нат выдохнул: в первый же день наблюдать за гардарийцами для гостей чересчур экзотично.
Бывают неудачливые дни. Но этот был особенно неудачливым, будто невезение тоже включилось в выбор невесты.
Принцесса оказалась удивительно терпимой. Хотя, возможно, Нат слишком болезненно воспринимал свою неудачливость при посторонних. Но Алемиту не разозлилась, а обеспокоилась, когда Нат нечаянно порезался, а потом, выронив платок, грохнулся со стула. Даже предложила помощь, так как часто перевязывала ранки младшим братьям.
- Двое. Ни минуты не посидят спокойно, всё им драться да на верхотуру лезть. Но они ужасно милые, - с улыбкой говорила девушка, перевязывая королю палец.
Эрменгарда, сидевшая напротив Алемиту, подняла бровь. Сама королева с неудовольствием следила, как Нат позорится перед гостьей и, не задумываясь, пинком отправила бы к врачу.
А король был очарован. Они с принцессой оказались близко друг к другу, и эти опущенные глаза, эта милая улыбка тронули до глубины души. И король твёрдо решил добиться, чтобы Алемиту стала его женой.
После обеда, где он ещё и подавился вином, Нат поинтересовался, чем бы хотела заняться гостья. К её услугам были парк, библиотека, поездка по городу и настольные игры. Будучи из продвинутой страны, Алемиту заинтересовалась книгами, которые в её стране уже давно были заменены более удобной электронной базой. Бумажные остались лишь в музеях.
Девушка ещё выразила обеспокоенность по поводу травмированной ноги хозяина – не тяжело ли ему передвигаться – но Нат уверил, что может пройти на костылях через город, и только тогда устать. Деятельную натуру не удержишь на одном месте, а сломанные конечности заживали долго.
Алемиту гордо носила свой статус. Она оказалась не только милой, но и умной и начитанной. Молодые люди разговорились о тенденциях в литературе, потом заинтересованный король начал расспрашивать о стране гостьи. Очень уж хотелось из первых уст слышать об Эфии и её жителях, тем более от дочери правителя! В ответ Алемиту захотела в подробностях узнать о Царосе.
Сравнить было, что - северное государство и тропические владения. Принцессу удивляло явное отличие, снежные зимы и города, которые, даже будучи в одном государстве, разнились по архитектуре и иногда в стиле одежды. А Нат, знакомый с понятием «вечное лето» (одно из соседних государств находилось в этой аномалии, хотя жили на одном материке), не мог наслушаться, как живо и в красках гостья описывала то, что он видел только в книгах. Редкая растительность, почти пустыня – но там расцвели города, где дома высились будто скалы, красиво сливаясь с местностью. Искусство на уровне высоких технологий, это тебе не возвёл дом из подручных средств, где понравилось.
Отдельным интересным пунктом были праздники, и здесь не ждало разочарований: храня верность самобытной культуре, несмотря на все технологии, эфийцы устраивали пляски у костров, аккомпанируя барабанами. И что говорить, посвятить мальчика в мужчины могли лишь тогда, когда он докажет на это право, поймав дикую кошку. Которую, конечно, отпускали: ведь на всех кошек не напасёшься.
- Повезло, что я родился в Царосе, - заметил Нат, и молодые люди рассмеялись.
Впрочем, со следующим шагом королю уже так не показалось. Стеллаж с книгами, дотоле мирно простоявший лет сто, именно в этот момент решил, что надо бы развалиться. Когда затрещало, Нат едва успел оттолкнуть Алемиту, как книги и часть полок обрушились вниз.
Принцесса вскрикнула, и на помощь тут же бросилась пара дежуривших в коридоре гвардейцев. Они поспешно принялись разгребать завал книг, и из-под них показалась расцарапанная в кровь кисть. Она-то и ухватила одного из воинов за руку, и гвардеец рывком вытащил короля на свет.
Тяжело дыша, сидя по пояс в книгах, Нат бросил взгляд на принцессу. Та помедлила, обеспокоенно глядя на него, потом поспешно приблизилась, вынимая из кармана платок.
- Поранились, - она приложила белую ткань к брови короля, а тот смущённо поправил покосившиеся очки.
- Спасибо, - он попытался подняться и тут же обнаружил, что вывихнул вторую ногу.
Захотелось взвыть от отчаяния. Ужасный день, и именно тогда, когда приехала потенциальная невеста! Чего доброго, решит, что у него все дни такие насыщенные неудачами!
- Ну, больше вы себе ног не сломаете, - сказала девушка чуть позже, шагая рядом с инвалидным креслом.
Они направлялись в дворцовый парк.
- Просто… особо неудачный день, - король смущённо пожал плечами. – Обычно всё не так трагично.
- У всех бывает, - Алемиту улыбнулась и кивнула на рычаг кресла. – И смотрю, вы всегда готовы к трудностям.
- Они меня не останавливают!
- Хорошее качество для правителя.
- А вы, я смотрю, полны лучших человеческих качеств. Вас не злит неуклюжесть.
- Разве должна злить, если человек не нарочно? – Удивилась принцесса.
Ответ был логичным. Брат Ната не злился на него из-за особенностей – только за проступки или вредность. Но матушка, чей авторитет до сих пор возвышался над королём, частенько негодовала, когда он травмировался вроде бы на пустом месте.
Вечер был свеж. Солнце ещё не спряталось за горизонтом, и по синему небу растеклись розовые полосы облаков. Молодые люди погуляли по дорожкам парка, снова увлёкшись разговорами о том, что в данный момент наталкивало на мысли. О том, почему готовящаяся взойти луна похожа на обгрызенное печенье, отчего у неё атмосфера зелёная, потом принялись вспоминать интересные эпизоды из жизни, пришедшиеся на такую же пору. Казалось, Нат и Алемиту просто созданы друг для друга. Они могли говорить долго, и интерес не ослабевал.
Когда девушка устала, король пригласил её в беседку, увитую плющом. Там они долго сидели, наблюдая за закатом, и молча слушали просыпающихся сверчков.
Принцесса неожиданно встрепенулась.
- А что за калиткой?
- Обрыв и океан, - Нат взглянул на поднявшуюся девушку.
- Вот бы посмотреть! Мы ещё успеем? - Она шагнула наружу, глядя вдаль. – Люблю смотреть на воду.
Столб, поддерживающий крышу беседки, подался под её рукой. Увидев, как конструкция сдвинулась, Нат рванул рычаг коляски вперёд и тут же понял, что не успевает.
Последнее, что он услышал – это грохот и вскрик. Сопровождалось всё жуткой болью, которая погасила разум.