Они так и не сошлись на общем мнении. Но расстались уже без колебаний, поняв позицию другого.
- Надеюсь, вы ещё найдёте страну с лояльным монархом, - улыбнулся Нат, галантно поцеловав руку Лиадан.
- А вам желаю найти покладистую невесту, - весело прищурилась девушка.
Король ещё долго смотрел вслед скрывающемуся в тумане драккару. Погода была будто на заказ, чтобы гости ушли вдаль эффектно и таинственно, как прибыли.
Нат утешал себя тем, что в мире полно принцесс, и среди них обязательно отыщется нежная, милая барышня, с которой у них всё сложится. Но вот о чём он не догадывался, так это что в следующие несколько лет к нему приедет мурдийская принцесса, которая сбежит от неудачника едва не ругаясь, избалованная дочь вождя череннов*, от которой Нат сам предпочтёт избавиться, и другие создания. Милые, грубые, высокомерные и покладистые – и тем не менее, ни одной так и не суждено было стать Нату даже невестой. Положение было аховое.
_______________________________________________________________
*Черенны – аналог земных индейцев.
Часть 2. Ходячая катастрофа.
К двадцати четырём годам Нат перебрал всех потенциальных невест из высшего общества, и мог печально констатировать: его невезение – самый решающий фактор. Матушка признала, что придётся поумерить аппетиты, а король решил и вовсе пустить дело на самотёк. Разговоры о женитьбе сошли на нет, и целый год они не заговаривали о невестах.
А потом, когда Эрменгарда вновь завела разговор о женитьбе, на горизонте замаячила новая возможность. Наглая, самоуверенная и с долей шантажа.
Когда пришло письмо от поставщика сельскохозяйственной техники Белова, Нат едва не порвал лист, читая, в какой угрожающей манере предприниматель велит ему посвататься к своей дочери. Последняя представлялась похожей на родителя, и король твёрдо решил от неё отделаться. Но тихо, чтобы Белов не осуществил угрозу и не прекратил поставки, о чём писал – контракт был важен, и альтернативы просто не существовало. Выход был один: сделать вид, что согласился, пригласить девушку на бал… а там так задеть, чтобы она сама отказалась от жениха.
Но в дело вступило сердце. Варя ему безумно понравилась. Было в ней что-то мягкое. Пухленькая красавица с глазами цвета янтаря и блестящими, будто чёрная гуашь, волосами, она притягивала, как мираж в пустыне. Чем-то, чего Нат не мог осознать. Но несмотря на всё, король не мог поступиться честью и позволить Белову болтать направо и налево, что он имеет власть над царосским правителем. Едва восстановленная репутация была дороже, и Нат высказал Варе всё, что думает о ней и её желании захомутать короля.
Варя обиделась и ушла. Репутация была спасена, а на душе стало паршиво: это была не просто ещё одна неудача. Король чувствовал, что снова потерял что-то важное.
Они бы с Варей больше и не встретились, не будь Нат таким деятельным и неудачливым. В один день лишившись медиков в свите и получив рваную рану, король оказался на больничной кушетке в кабинете Вари. Девушка едва уговорила высокопоставленного пациента остаться для обработки раны, и в процессе он поругались. Король выплеснул всё, что его мучило, и совершенно неожиданно выяснилось, что Варя и не знала, о чём было письмо!
- Нашли невесту без места, - сказала она тогда. – Я не рвалась за вас замуж. Просто… не отказалась от приглашения.
Устыдившись своей мнительности, Нат извинился и предложил начать сначала. Но не в статусе жениха и невесты, а как друзья.