Я всегда знала, что Каллист сплетница, но даже представить не могла, что она так легко может сочинять нечто подобное. Я считала её если не подругой, то уж точно хорошей приятельницей — мы часто встречались и болтали обо всем на свете. Когда я вернулась домой после похищения, она прислала мне несколько писем, где описывала, как сильно обо мне беспокоилась и интересовалась самочувствием. Я тогда ничего не ответила ей, мысли были заняты другим. И хорошо. Не то её нынешний рассказ оброс бы десятком пикантных подробностей — а я и без того услышала достаточно.
Я заставила себя сдвинуться с места и отойти подальше. Нужно было думать о другом. Я нашла взглядом зеркальную стену и присмотрелась к своему отражению — иллюзия все еще делала меня похожей на леди Эртон. Хорошо. Я почти физически ощущала нить магии, протянувшуюся от меня к Кристобалю. На поддержку морока уходило немало сил, но за последние дни я успела привыкнуть к этому — спасибо упорным арденовским тренировкам.
Через десять минут я уже наблюдала, как Каллист стоит рядом с Бердвином, преданно заглядывая ему в глаза. Вот она смеется над какими-то его словами, вот будто невзначай касается его плеча… времени даром она не теряла.
Может, это и к лучшему? Если я когда-нибудь вернусь домой, никто не обяжет меня заключать брак с этим человеком, ведь он уже будет женат на очаровательной Каллист.
— Ревнуешь? — раздался тихий голос у меня над ухом. Я вздрогнула и обернулась, узнавая черты лорда Эртона.
— Что? Я? Нет!
Он коротко кивнул в сторону Бредвина:
— Я же говорил тебе, он самовлюблённый пижон.
— Ничего я не ревную, — ответила я тихо, стараясь, чтобы со стороны наша перепалка выглядела, как обычный разговор супругов. — Просто наблюдаю, как моя якобы подруга вешается ему на шею.
Кристобаль усмехнулся.
— Ты, между тем, пропустила кое-что важное. Адриан здесь.
Я повернулась, отыскивая взглядом принца. Это было несложно: вокруг него уже собралась восторженная стайка мужчин и дам, а сам он размахивал бокалом с вином и о чем-то рассказывал. У младшего брата короля была репутация беспечного принца, но на подобных мероприятиях он всегда производил фурор. Дамы млели по его персоне, хотя заботливые отцы и не спешили сватать за него дочерей.
Кристобаль взял меня под локоть и не спеша повел к этой компании. Несколько минут мы просто стояли рядом, слушая разговоры о виноградниках на юге страны и старательно смеясь вместе со всеми. Когда разговор себя исчерпал, Кристобаль сделал шаг вперед и коротким поклоном привлек внимания Адриана:
— Фредерик Эртон, мой принц, — напомнил имя Кристобаль, когда тот посмотрел на него с вежливым недоумением.
— А, Фредерик, ну конечно, — Адриан улыбнулся, хотя я готова была поспорить, что никого он не вспомнил.
— Мне право неловко отвлекать вас в такой момент, но я полагал, мы с вами сможем обсудить один вопрос. С глазу на глаз.
На лице принца отобразились все страдания мира:
— Фредерик, мой дорогой, ничто не сделало бы меня счастливее. Но разве могу я оставить друзей в такой момент? К тому же скоро начнутся танцы, а я всерьез намерен потанцевать со всеми красавицами на этом приеме, — его слова вызвали волну восхищенных вздохов. Адриан подмигнул кому-то, и я готова была поспорить, что сразу несколько девушек приняли это на свой счет.
Кристобаль сокрушенно вздохнул:
— Похитить у вас у очаровательных дам было бы настоящим преступлением. И все же я рассчитывал на короткий разговор. Вы, помнится, обещали мне его, так что я подумал…
В глазах Адриана промелькнуло понимание. Он поколебался:
— Ну, если уж я обещал, — принц демонстративно вздохнул и поставил еще недопитый бокал вина на поднос проходящего мимо лакея. — И пусть совестно будет тому, кто скажет, что я не держу слово, — добавил он погромче и полушутливо пригрозил собравшимся пальцем. Благодарная публика засмеялась. — Идемте, Эртон. Думаю, наша любезная Луиза Теллир не будет на нас в обиде, если мы займем один из местных кабинетов.
Глава 19.
— Ну, Эртон, и что же такое важное вы хотели со мной обсудить?
Кристобаль проигнорировал вопрос. Он закрыл за собой дверь в кабинет и несколько раз провернул ключ в замке. Затем прошелся по периметру комнаты, заглянул за тяжелые портьеры, под стол, внутрь дубового шкафа. Мы с принцем молча наблюдали за всеми этими манипуляциями.
— Хранитель? — коротко осведомился Кристобаль.
Его высочество вынул из кармана брюк знакомый мне артефакт и продемонстрировал, прокрутив в ладони — тот уже тускло светился, показывая, что защищает комнату от нежелательного внимания. Кристобаль довольно кивнул и обернулся ко мне:
— Снимай.
Светлые брови Адриана взметнулись вверх:
— О, я, признаться, не ожидал…
Я проигнорировала его слова и зажмурилась, отпуская иллюзию. Принц замер, не договорив. Он смерил меня взглядом с ног до головы, затем обернулся к Кристобалю. Несколько раз моргнул. Арден рассмеялся и панибратски похлопал его по плечу:
— Видел бы ты свое лицо. И о чем ты только подумал?
Принц покачал головой:
— Любишь ты появляться с помпой, Арден. Я уже решил, что ты отправил кого-то вместо себя, — он быстро отошел от удивления и тоже дружески потрепал Кристобаля за плечо. — Что это, иллюзия? Недурно получилось. А это кто?
Адриан кивнул на меня и чуть склонил голову на бок. На самом деле мы уже были друг другу официально представлены в прошлом году, а затем виделись на нескольких приемах, но он очевидно забыл. Я не была особенно удивлена — вокруг принца вертелось так много девушек, что он редко сосредотачивал внимание на ком-то одном.
— Иветт Ферроу. Это она навела иллюзии.
Адриан цокнул языком:
— Какая прелесть, — заметил он и поморщился, припоминая знакомую фамилию. — Ферроу? Неужто дочурка Вильфорда?
— Можно и так сказать, — я, наконец, подала голос, чувствуя себя несколько неловко в такой компании. Голова до сих пор кружилась от использования магии.
— Что, ты уже набираешь к себе в компанию людей с такими родственничками? — уточнил Адриан у Кристобаля.
Я возмутилась:
— Ну, знаете ли. Учитывая, кто ваш брат…
В этот момент я подумала, что возможно дерзить принцу — не лучшая идея, но он только рассмеялся, запрокинув голову.
— А что, она мне нравится, — Адриан махнул рукой, будто давая позволение на мое участие во всем происходящем. Я не была уверена, следует ли считать это комплиментом. Он опустился в одно из кресел и, закинув ногу на ногу, посмотрел на нас снизу вверх. — Итак. Как ваши дела?
Кристобаль сложил руки на груди и прислонился плечом к книжному шкафу:
— Арест, побег… Так, мелочи. Ты что же, ничего об этом не слышал?
— О твоем аресте? Кажется, было дело. Братец рвал и метал, когда выяснилось, что ему не доставят тебя на блюдечке. И как тебе удалось избежать праведного суда на этот раз?
Кристобаль кивнул в мою сторону:
— За это нужно сказать спасибо Иветт.
Кристобаль описал произошедшее, не вдаваясь в детали. Я зарделась. Прежде меня с такой готовностью хвалили только за аккуратные стежки на вышивке и другие малозначимые достижения. Адриан посмотрел на меня с новым интересом и уважительно кивнул:
— Мое почтение.
— Да, — глубокомысленно заключил Кристобаль. — Как видишь, некоторые из нас заняты делом, а не прохлаждаются целыми днями.
Адриан вскинулся, оскорбленный в лучших чувствах:
— Ты и представить себе не можешь, что я вынужден терпеть! — заявил он, прикладывая к сердцу раскрытую ладонь. Светлый локон выбился из его укладки и упал на лоб, придавая сцене драматизма. — Не говорю, что мне приходится сложнее всех, но вообще-то сохранять образ незадачливого принца — трудная задача. Я уже не так молод. Я устал от всех этих приемов. Мне тяжело столько пить. Иногда, — он понизил голос, будто выдавая самую постыдную тайну, — я даже выливаю вино, пока никто не видит. Хорошее вино! Я бы и рад заняться чем-то другим, но если мой братец заподозрит, что меня интересует что-то кроме выпивки и женщин, меня тут же сошлют послом в какую-нибудь Сегорию. Посмотрим, как много полезного я смогу сделать для тебя оттуда. И это не говоря уже о том, что их королева…