— Где башмаки? — усмехнулся путник. — На твоих ногах!
Девочка вздрогнула, как от удара и уставилась на свои ноги. На них красовались дивной красоты зеленые башмачки, расшитые золотом и камнями.
— Откуда они у тебя? — спросил девочку мужчина.
— Я нашла их на берегу… Очень давно… — пробормотала она.
— Сколько лет она их уже носит? — спросил странник оторопевшую служанку.
— Лет десять, сударь… — пролепетала та. — Сносу им нету…
— Десять лет… — задумчиво произнес мужчина. А потом добавил:
— Я бы на вашем месте, графиня, сжег бы ко всем чертям эту проклятую обувку!
Девочка скинула башмаки с ножек и швырнула их в очаг. В очаге взвился столб яркого пламени…
Глава 10. Эллен. Графиня Элленберга
Маленькая графиня спала крайне дурно — ворочалась, просыпалась, подбегала к зеркалу посмотреть, не изменилось ли что в ней. Ощупывала свое тело, пытаясь понять, взрослеет ли она. Но нет, ничего пока не происходило.
«Наверно, обманул меня бродяга. Наплел сказок, а я и уши развесила. Права была Петра, не стоит ему доверять! Только зазря хорошую обувку сожгли!»
Маленькая графиня сердилась, хмурилась, вздыхала и, утомившись переживать, наконец заснула.
Вскочила с кровати с петухами и, наскоро позавтракав, побежала искать вчерашнего бродягу. Нашла его возле конюшни. Он сидел на колоде и чинил упряжь. Что-то насвистывал, подмигивая девушкам-птичницам. После сна в теплой кухне он явно посвежел, и было совершенно непонятно, сколько ему лет. Но, судя по отсутствию серебряных нитей в волосах, мужчина был молод. И красив.
— Присяду? Не подвинешься? — спросила Эллен, подходя к бродяге.
— А, приветствую, графиня! Как почивали? — вежливо поприветствовал он маленькую хозяйку, уступив немного места на колоде.
Девочка села. Места было мало, пришлось потесниться. Бок мужчины был теплый, а от волос пахло какими-то травами, кажется, полынью. Эллен вдруг подумала, что совсем не помнит своего отца…
«Живу как безродная…» — горько подумала она, а вслух ворчливо произнесла:
— Ну, и когда я повзрослею?! Наобещал мне…
Мужчина отвлекся от своей работы, покосился на Эллен и улыбнулся.
— Чем недовольна?! Ааааа… Ты, очевидно, думала, что проснешься уже девицей на выданье?!
Девочка фыркнула и поджала губы.
— Если бы так было, ваша светлость, вы бы не проснулись вообще. Стремительная трансформация порвала бы вам мышцы, связки, превратила бы в кашу внутренние органы. Всему свое время! Придется подождать! — и бродяга щелкнул маленькую графиню по носу.
Та рассердилась и попыталась столкнуть его с колоды. Началась возня, мужчина весело хохотал, обороняясь от графини. Упряжь упала с его колен.
Мимо прошла Петра, поджав губы и делая страшные глаза своей хозяйке. Эллен вздохнула и снова чинно уселась на колоду, аккуратно расправив платье.
— А сколько времени ждать? — спросила она.
— Месяца два-три. — ответил Волшебник. — Но мелкие изменения в себе ты будешь замечать каждый день.
— Это трудно? Быть взрослым человеком?
— Нелегко. Но есть и плюсы. Ты можешь выйти замуж!
Девочка опять фыркнула:
— Вот уж никогда!
— Это что это?! — весело поинтересовался мужчина.
— Замужем скучно! — заявила Эллен. — Муж будет храпеть, а дети — ныть!
— А если ты влюбишься?! — хитро сощурившись, предположил Алекс.
— Мне кажется, от любви одни проблемы! — серьезно заявила девочка. — А ты любишь кого-то или любил?
Эрула, очевидно, вопрос маленькой графини застал врасплох. Он задумался, повертел упряжь в руках, затем произнес:
— Хороший вопрос… Иногда я думаю, что люблю.
Девочка снова фыркнула и заявила безапелляционным тоном:
— Никого ты не любишь! Знаю я таких!!!
— Да, откуда же?! — засмеялся бродяга. — Кстати, о твоих познаниях. Тебе известно о том, что происходит в мире? Ты что-то слышала про Одальскую резню?
— Слышала… от беженцев. — Эллен передернуло. — Они прошли через мои земли в Мидар, часть поселила я туточки, сгоношили им домишки, одежку, скарб. Умерших от ран похоронили на нашем погосте. Они страшное рассказывали. В тумане подошли к городу драккары, оттуда стали выпрыгивать северяне… Вырезали почти весь город. Людей резали, гномов, эльфов… Всех, кого видели. Только женщины и дети спаслись. Не знаю, как… Потом, беженцы говорили, что северян прогнали эльфы Владыки Крайна.
— Вот как?! Эльфы, значит, прогнали? — нехорошо улыбнулся мужчина.