— Это слишком блестящее для дневного времени, — заявила я, отвергая одно из платьев. — Будешь слепить бедного дракона, как ходячий подсвечник. Он чихнет — и прощай, прическа.
— А это? — Лейла примерила более сдержанное, с разрезами до колена по бокам.
— Идеально! Цвет тебя не съедает, а если придется убегать — в таком не запутаешься. Главное, чтобы драконы оценили.
А потом Лейла, уже одетая в легкое платье цвета утреннего неба, подошла ко мне с шелковой лентой серебристого цвета в руках.
— Можно я попробую сделать тебе прическу? — предложила она застенчиво. — Твои волосы такие красивые, цвета меда. У нас такие редко увидишь.
Обычно я не слишком заботилась о прическе. Одна коса или две косы ― вот и весь выбор, когда идешь охотиться или сражаться с монстрами. Но впереди ждала встреча с драконами, и мне было необходимо привлечь внимание одного из них любой ценой!
— Делай что хочешь, — сдалась я. — Главное — без фонтанов, кораблей и прочих архитектурных излишеств. Я же на дракона, а не на коронацию собралась.
— Обещаю, обойдемся без трехэтажных башен, — пообещала Лейла с совершенно серьезным видом, и я фыркнула.
Она осторожно собрала мои непослушные пряди, начала расчесывать и укладывать одну к другой, перевивая лентой.
Процесс сопровождался моими комментариями:
— Ох, эта прядь всегда жила своей жизнью. Не обращай внимания, она на все имеет свое мнение.
— Кажется, мои волосы привыкли к косам и ветру. Они сейчас взбунтуются против такой цивилизации.
Лейла оказалась настойчивой. Она убрала волосы с лица и закрепила так, что несколько локонов все же выбились, обрамляя щеки. Прическа была простой, но элегантной — куда лучше моих привычных косиц.
— И еще... — Лейла взяла с комода широкий пояс того же серебристого цвета и повязала его мне под грудью. — Это подчеркнет талию и добавит немного сияния платью.
Я посмотрела в зеркало и удивилась.
— Ничего себе! Я почти похожа на леди! Матушка бы заплакала от счастья. Хотя, — прищурилась я, — этот пояс... он точно не свалится, если вдруг мне придется кого-нибудь бить?
— Только если не станешь драться сразу со всеми, — совершенно серьезно ответила Лейла, и мы обе рассмеялись.
— Ну что ж, — я еще раз покрутилась перед зеркалом. — Теперь я готова если не поразить дракона красотой, то хотя бы ослепить его блеском ленты. Спасибо тебе.
Мы вышли из комнаты вместе: я в своем слегка преображенном платье, она — в новом наряде и с сияющими от смеха глазами.
«Это уже не просто знакомство. Это, самое малое, союз», — мысленно порадовалась я. Чутье подсказывало мне, что повоевать за дракона придется, а один в Проклятом лесу, как известно, не воин!
Глава 10
Церемония представления
В коридоре нас уже дожидались помощницы леди Траубайр. Когда собрались все, эти молчаливые строгие женщины в темных платьях повели нас в Атриум Полуденного Солнца для церемонии представления драконьим лордам.
― От вас требуется безупречное поведение и соблюдение дистанции. ― Это было единственное, что мы от них услышали.
Сердце у меня билось, как заполошное, хотя я старалась не подавать вида. Лейла шла за мной, словно тень, и робела побольше моего, а Элоди — где-то впереди, в окружении своих знакомых.
Я шагала, стараясь дышать глубже.
― Мы просто посмотрим на них. А они ― на нас. Ничего страшного. Они же не кусаются... наверное, ― попыталась успокоить себя и Лейлу.
Получилось как-то не очень убедительно. Кажется, она испугалась еще больше.
Атриум оказался огромным круглым залом под стеклянным куполом. Солнечный свет заливал пространство, а в центре, на постаментах, восседали они ― четыре дракона в своей истинной, могучей форме.
Чешуя переливалась на свету отблесками благородных металлов. И у каждого дракона в глазнице имелся монокль ― как у статуи Первого Императора. Это заставило меня отвлечься от собственных страхов и задуматься: а что у драконов со зрением? Это ведь неспроста?
Нас выстроили в четыре колонны по два десятка девиц в каждой. Получилось что-то вроде очереди на поклон к сюзерену. К моему батюшке-барону селяне тоже раз в месяц вот так в очередь вставали, чтобы поклониться и обратиться за помощью. Даром, что мы сами едва сводили концы с концами.
От ностальгических воспоминаний о доме меня отвлек голос леди Траубайр. Неожиданно она разразилась целой речью. Драконы, как мне показалось, слушали ее даже более внимательно, чем претендентки, и с каким-то хищным интересом.