- Да!
- Мимо темных оврагов и змей?
- Да.
- Рискуя заблудиться, сломать ногу, выйти к разбойникам, которым твоя нежная девичья честь как подарок на день рождения? Рискуя утопнуть в болоте, замерзнуть, наткнуться на голодного зверя? - с садистской монотонностью перечислил Хаген.
Сельфея заметно погрустнела.
- Я что-нибудь все равно придумаю, - уперто ответила она.
Хаген хлопнул ладонями по коленям.
- Отлично. Дракон - так дракон. Считай, что я согласился на твое предложение. Выезжаем завтра на рассвете - смотри, не проспи.
- Спасибо! - подпрыгнула на месте девушка и тут же, испугавшись, замерла и осторожно огляделась по сторонам.
Хаген усмехнулся.
- Не бойся. Пока ты со мной - тебя побоятся трогать.
- Правда? - посмотрела Сельфея на гнома.
- Правда, - подтвердил тот серьезно.
- Ну что, нарушил-таки слово?
- Нарушил.
- А что тропу затопило - знаешь?
- Знаю. Поведу кружным путем.
Сельфея так боялась проспать, что не смыкала глаз всю ночь. Молодой, выросшей в городе девушке, незачем было вставать с первыми петухами. Отец ее занимал важный пост в торговой гильдии, мать вечно была занята собой, а обо всех домашних делах заботились слуги, души не чаявшие в молодой хозяйке.
Наверное, впервые в жизни Сельфея видела, как выплывает из-за горизонта ало-красное солнце и с неба постепенно исчезают звезды, будто кто-то стирает их одну за одной.
Завороженная, девушка замерла у распахнутых ставен.
Легкий ветерок принес с собой запах ночного пота, смешавшийся с запахом цветочной росы.
Сельфея вспугнутой птицей метнулась к тазу с водой. Тщательно обтерев тело жестким полотенцем и убедившись, что неженственный душок исчез, девушка уставилась в зеркало. Мутная поверхность безжалостно отразила и круги под глазами от бессонной ночи, и непослушную, падающую на лоб прядь волос, и красное пятнышко на щеке.
"Не будь распустехой", - говорил ей Юка.
Сельфея будто во сне провела кончиками пальцев по лбу.
Не будь распустехой.
Хаген и гном уже ждали ее вместе с оседланными лошадьми. Сельфея очень стеснялась обращаться к старому наставнику "гном", но его имени не знал никто, даже отец, на чьем услужении гном когда-то состоял.
Хаген скользнул равнодушным взглядом по расшитой рубашке и новеньким дорожным штанам Сельфеи и молча запрыгнул в седло. Гном подсадил девушку, подождал, пока та устроится удобно и легко взлетел на свою лошадь.
Путешествие началось.
- Почему "гном"? - разомкнул губы Хаген, когда город давно остался позади, а Сельфея начала изнывать от молчания спутников.
- Потому, что я гном, - весело отозвался наставник. - Ее отец когда-то давно нанял меня в качестве охраны своей семье. Непростое время было. А зачем охраннику сообщать свое имя? Мое дело защищать было. А для этого имя не нужно.
- И что, до сих пор защищаешь? - кивнул на покрасневшую Сельфею Хаген.
- Теперь уже неофициально, - подмигнул гном. Его лошадь потянулась губами к придорожной траве, и наставник легонько тронул поводья - не шали.
Хаген потянулся и широко зевнул. Сельфея, как раз украдкой смотревшая на своего проводника, вздрогнула. Чуть желтоватые ровные зубы и вздувшиеся бугры мускулов пробудили в ее памяти старую гравюру из отцовской библиотеки. Огромный серый волк неприветливо скалился со стены каждому вошедшему, пугая маленькую Сельфею до дрожи в ногах.
От Хагена пахло мужчиной - сильным, наглым, уверенным в себе самцом.
"Как ты смеешь думать о таком", - одернула себя девушка. Когда Юка томился в плену дракона, бесстыдно было разглядывать других мужчин. То есть, даже если бы Юка не был в плену... - Сельфея снова одернула себя.
"Девице негоже разглядывать мужчин", - сказала бы ее мать. Если бы когда-нибудь вообще заинтересовалась воспитанием дочери. Но Сельфеей занимался гном и - крайне редко - отец. Конечно, у нее были служанки и даже выписанная из столичной модной школы метресса, но ни грациозности, ни вкуса, ни хоть какой-то способности подать себя в выгодном свете своей ученице она привить так и не смогла.
Семнадцатилетняя девица проводила дни напролет в доме гостеприимной жены гнома, где училась составлять гербарии, рассматривала коллекцию оружия, мечтала, да слушала рассказы кузенов гнома, путешествующих с торговыми обозами.
Дорога свернула к зеленому, наполненному теплым солнечным светом пролеску.
- И сколько она тебе заплатила за поиски своего возлюбленного? - неожиданно спросил Хаген, убирая рукой хлестнувшую его по носу ветку.
- Нисколько, - весело отозвался гном. - Но раз уж некому было отговорить мою отчаявшуюся подопечную, я должен хотя бы сопроводить ее.