- Почему ты не продала что-то из украшений, раз у тебя не было денег? Разве у обеспеченной дочки нечего заложить скупщику кроме волос?
Сельфея пожала плечами.
- Просить у гнома мне было стыдно, а друзей у меня нет. Все мои вещи куплены моим отцом или подарены. Я подумала, что неправильно спасать своего возлюбленного на... чужие деньги.
Хаген хлопнул себя по коленям и поднялся.
- Что ж, надеюсь, отец твоего жениха чувствует себя спокойно, путешествуя в то время, когда его сын томится в плену дракона, - мужчина выжидающе посмотрел на девушку. Та молчала.
Хаген пожал плечами и, пнув попавшую под ногу шишку, ушел в сторону ручья.
Сельфея задумчиво посмотрела на ягоды, давшие темный сок в ее ладони.
Во второй половине дня выехали к Крещанам.
Отсюда брала начало дорога к Драконьему Логу - узкая, грязная, с глубокими колеями, заполненными мутной, оставшейся после прошедшего пару дней назад ливня водой.
Хаген придержал лошадь. Его рубашка на спине была мокрой от пота, а лицо покраснело. Духота, повисшая в воздухе, обещала грозу. И хотя небо еще не начало темнеть тучами, птицы уже летали низко над землей, предупреждая о грядущем изменении погоды.
- Направо, - прочитал потемневший от дождей и ветра указатель гном.
- Прямо, - показал рукой в раскисшее незасеянное поле Хаген.
Сельфея, до этого осторожно принюхивавшаяся к своей подмышке, вытаращила глаза.
- Но там же грязь, - ткнула она пальцем вперед. - А за грязью - лес, и он мне не нравится.
Лес, черневший у противоположного края поля, действительно не внушал доверия. Деревья стояли сомкнув ряды, как ратники на поле брани. Упирающиеся в небо кроны качались на ветру. Сельфее казалось, что она даже слышит их скрип.
- Дорога к Логу затоплена, - не повернув головы, ответил Хаген. - Срежем через лес.
- Ну, так вперед, пока дождь не начался, - весело сказал гном и легонько коснулся пятками боков своей лошади. Та послушно затрусила вперед.
Жирная, напоенная затяжными дождями почва зачавкала под копытами лошадей. Поднявшийся ветер пригнул к земле мышиный цвет - невзрачную траву, покрывавшую луг проплешинами. Небо над головами путников наконец-то стало стремительно темнеть, закрываясь тяжелыми свинцовыми тучами. Приближающийся лес был тих и мрачен.
Лошадь Сельфеи шагнула под крону дерева в тот же момент, как за спиной что-то тяжело бухнуло, сверкнуло и небо наконец-то разродилось потоком воды.
Пахло прелыми грибами, мхом, гнилым деревом и тем особым, душно-сладким запахом, который свойственен старому, полному жизни лесу.
Капли стекали девушке за шиворот, заставляя ежиться. Хаген и гном ехали так, будто дождя не замечали совсем: гном натянув капюшон куртки на голову, Хаген - расправив плечи.
- А сейчас я вас удивлю, - сказал Хаген, обернувшись и подмигнув продрогшей до костей Сельфее.
- Попробуй, - клацнув зубами проворчала девушка. - Неужто ты явишь мне избушку с очагом, теплой кроватью и горячим молоком?
- Не совсем, - мужчина вытянул руку и ткнул пальцем влево. Гном восторженно присвистнул.
За робко расступившимися деревьями, торжественно и величаво как праматерь, впившаяся могучими корнями в землю, стояла ель. Ствол, обхватом в несколько Хагенов, нес на себе широкие, густые ветви. Верхушка возносилась над прочими деревьями на несколько локтей и была столь широка, что почти не гнулась под порывами ветра.
Спешившись и нырнув под нижние ветки, Сельфея обнаружила абсолютно сухую землю, достаточно широкую, чтобы разместить лошадей и отдохнуть самим.
- Накинь, - Хаген достал из мешка, притороченного к седлу, тонкое шерстяное одеяло. - Согрейся, а то простудишься.
Сельфея послушно завернулась в колючую шерсть и села на теплый настил из опавших иголок, привалившись спиной к стволу. Касающиеся земли ветки почти не пропускали внутрь холода.
Гном и Хаген, привязав поводья к толстым основаниям ветвей, расседлали лошадей, вытерли им насухо спины, грудь и ноги и накрыли попонами.
Согревшись, девушка перестала клацать зубами и задремала. Сквозь сон она слышала, как гном вешает лошадям на шею сумки с зерном, и как над чем-то смеется Хаген - искренне, заразительно.
Какое-то время ей снилась дорога, а затем она вдруг увидела себя перед родным домом. Сельфея повернула тяжелую ручку резной дубовой двери, переступила порог и увидела Хагена, сидевшего на ступеньках.
Позади девушки сопел в затылок спасенный Юка, и Сельфе отчего-то было неловко, что Хаген видит их вместе. Она замялась, не решаясь войти.
- Так зачем ты на самом деле с ней поехал? - спросил Хаген , поднимаясь со ступеньки.