Сельфея вздрогнула и проснулась.
- Я хочу быть рядом с ней, когда она дойдет до дракона, - ответил гном. - А ты?
- Мне заплатили, - сухо ответил мужчина.
Сельфея прислушалась. Пахло сыром и хлебом, - видимо, спутники решили перекусить. Булькнула вода в фляге - гном фыркнул и кряхтнул.
- Ну а на самом деле? - снова подал голос гном.
- На самом деле когда-то дракон похитил меня, - тихо ответил Хаген. - Это была случайность. Его зимовка только кончилась, и в поисках пищи он улетел слишком далеко от логова. Десятка пращей и напуганных крестьян, оказалось достаточно, чтобы забить его на пастбище, куда он опустился передохнуть. Будь у него больше сил, он улетел бы до того, как они все рискнули собраться и выйти против него. Но он очень устал.
- И? - в голосе гнома послышалось любопытство. Сельфея осторожно пошевелилась и прижала руку к почему-то бешено заколотившемуся сердцу.
- Я был в первом ряду, - в голосе Хагена зазвучала горечь. - Показать невесте, как ловко и смело я справлюсь с самим драконом. И не важно, что дракон жалок, тощ и почти без сил - настоящему герою это ж не помеха... В общем, дракон решил, что я главный зачинщик, и схватив меня, он тут же лишит нападающих всей их удали. И знаешь, что самое интересное?
"Что?" - чуть было не спросила Сельфея. Гном что-то промычал в ответ, сквозь пережевываемую пищу.
- Это сработало. Он бежал по пастбищу со мной в пасти, пытаясь взлететь, за спиной выла невеста, и никто не поднял своей пращи.
Гном коротко хохотнул.
Хаген тяжело вздохнул.
- Уже потом, когда он выплюнул меня в пещере, и я обнаружил, что немного обмочил штаны, стало ясно, что, во-первых, человечину драконы не жрут, ибо ядовито, а во-вторых, ему вовсе не нужно, чтобы по всей земле объявили охоту на похитителя людей. Если бы я ушел сам, то спрос на клыки и шкуру столь безобидного дракона моментально бы возрос.
Сельфея медленно выдохнула, пытаясь прогнать возникший в горле ком. Отчего-то каждое слово Хагена отдавалось у нее в ушах звоном, наполняя сердце тревогой.
- Но, тем не менее, ты сидишь тут, с нами,- хмыкнул гном. Что-то зашуршало, звякнуло, и кто-то с шумом глотнул из фляги.
- А к вечеру к нам забрел заблудившийся путешественник, - тут голос Хагена зазвучал так, будто он улыбнулся. - Сперва поорал недалеко от пещеры, а там и дракон к нему поздороваться вышел. Мы заверили юношу, что я томящийся пленник, но ему удастся не разделить мою участь, если он сообщит в мою деревню, что дракон согласен отпустить меня за пяток овец и семь золотых монет.
У меня дома под половицей лежало десять - я был очень...зажиточным человеком.
- И как?
- А никак. Невеста за четыре дня успела отгоревать, так что ни монет, ни овец никто отдавать не собирался. Не то, чтобы я был ей не нужен - просто никто не захотел соваться к дракону. Будь жив кто из родных - может и пошли бы. А невеста... испугалась.
Поэтому я...
И тут Сильфея сморщила нос и громко, с наслаждением чихнула.
- С пробуждением, - нарушил наступившую тишину гном. - Сыр будешь?
- Буду, - хрипло ответила огорченная прерыванием рассказа девушка и вылезла из-под одеяла.
Почему-то ей хотелось плакать.
Следующий день был солнечным и теплым. На толстом слое иголок и одеяле спалось уютно и сладко, и Сельфея чувствовала себя отдохнувшей, бодрой и готовой ехать дальше. Хмурый Хаген оседлал коней и, проведя все утро в седле, к полудню путники выехали к широкой реке.
Всю дорогу Сельфея прокручивала в голове вечерний рассказ Хагена, пытаясь унять тревогу.
По контрасту с прошедшим днем, мужчина был неразговорчив и неприветлив. Гном же сыпал байками из своей жизни, утомив Сельфею настолько, что она потеряла всякую способность здраво размышлять.
Пока лошади щипали траву на берегу, Хаген и гном рассматривали остатки обрушившегося моста и гнилые бревна. Сельфея, предчувствуя, что последует за этим, сжалась в комок в седле.
- Будем переплывать, - решил Хаген.
- Сумки намокнут, - пискнула Сельфея. Гном пожал плечами.
- Намокнут и высохнут. Хлеб мы все равно съели, а больше в сумках закиснуть нечему.
- Есть чему, - надулась Сельфея, вспомнив о пудре, спрятанной в вышитом мешочке.
- Ну тогда ты можешь перелететь по воздуху, - огрызнулся Хаген.
- Сам дурак, - обиделась Сельфея. - Мы можем плыть на конях.
Гном примирительно погладил девушку по плечу.
- Река широкая. Мы только будем обузой для лошадей, и они выдохнутся быстрее, чем доплывут до другого берега.
- Я не умею плавать, - наполнились глаза Сельфеи слезами.