Гном неопределенно пожал плечами.
Привал сделали ближе к вечеру, когда Юка сказал, что не может больше сидеть в седле. Сельфея, уступившая лошадь жениху, ехала позади гнома, засыпая юношу вопросами о его плену у дракона. Хаген и гном молчали.
Пока Хаген занимался костром, а гном - ужином, Сельфея и Юка о чем-то тихо переговаривались. Постепенно лицо Юки мрачнело все больше. Каша начала пригорать в тот момент, когда юноша, досадливо вскрикнув:
-Да что хочешь делай с этой свадьбой! - встал и пересел ближе к огню.
- Хлеба нет? - принюхался юноша к котелку. И, перехватив нехороший взгляд Хагена, махнул рукой в сторону задумавшейся Сельфеи.
- Милые бранятся - только любятся, ты же знаешь.
Хаген бросил ложку в котел.
Сельфея открыла глаза и поежилась. Ночной ветер пробирал до костей, не спасало даже тепло прогоревшего костра. Ближе всех к нему лег Юка - завернувшись в прихваченное специально для него запасное одеяло. Гном дремал чуть дальше, хмурясь во сне и не отпуская рукояти ножа. Сельфея приподнялась на локте.
Хаген сидел с другой стороны костра, ссутулившись и вороша веткой угли. Позади него, привязанные к деревьям, переступали с копыта на копыто лошади, тихо позвякивая уздой.
Девушка выбралась из-под одеяла, накинула его на плечи и, волоча подол по земле, села на корточки рядом с Хагеном. Тот даже не повернул головы.
- Спи, встаем на рассвете, - сухо сказал он. Сельфея подняла прутик, лежавший у ее ноги, и перевернула уголек.
- Так что на самом деле делает дракон? - спросила она тихо. Хаген вздрогнул и наконец-то посмотрел в ее сторону. Сельфея грустно улыбнулась.
- Мы заключили сделку, - медленно, подбирая слова, ответил Хаген. - Он позволил мне пользоваться его логовом, помощью и покровительством. Я пустил слух, что дракон... помогает... избавится от невест.
Мужчина пристально посмотрел на Сельфею. Та, не мигая, смотрела на угли.
- И сколько дракон и ты за это берете? - ровным голосом спросила она. Хаген еле слышно выдохнул.
- Зависит от того, насколько богат клиент. Но не меньше семи золотых монет.
- Забавно, - улыбнулась уголками губ девушка. - Значит, если жених понимает, что поторопился с свадьбой и хочет избавиться от обязательств без вреда для своей репутации , или без того, чтобы портить отношения с родней, он просто.. позволяет себя похитить?
- Ну да, - Хаген расправил плечи. - Мы держим его дней семь-десять, перекидываемся в карты, а потом он "сбегает". И объявляет, что раз невеста отказалась или испугалась выплачивать выкуп дракону, то и он снимает с себя все обязательства. А бывает, что и выкупа не просим - человек просто покидает края и уезжает подальше. Думаю, Юка хотел сделать именно так. Просто вышел прогуляться не вовремя.
Сельфея прикусила нижнюю губу.
- Ну а если невеста... уплачивает выкуп? Такая глупая, как я. Которая решила сама отправиться к дракону, даже если он... ничего... - голос девушки осекся.
- Я восхищаюсь такими девушками, - просто ответил Хаген. - Но они все равно узнают правду, и чувство позора затем долго мучает их.
Сельфея повернула голову и посмотрела Хагену в глаза.
- И тебе не стыдно проворачивать все это ?
Хаген не отвел взгляда.
- Нет. Моя невеста не пришла за мной. А я мог прожить всю свою жизнь с женщиной, которой я не нужен. Разве ты хочешь прожить свою судьбу с человеком, который так старался сбежать от тебя?
Сельфея отвернулась.
- Я думаю, это была идея юкиного отца, - сказала она тонким голосом. - Я ведь действительно никогда не верила, что такой утонченный и избалованный юноша как он, обратит внимание на меня. Но за моими плечами богатство всей моей семьи. А юкин отец очень любит деньги. Но сына он любит больше - наверное, когда Юка сбежал, отец решил, что я не нужна их семье и... помог соврать мне.
За спиной девушки ухнула птица. Что-то прошуршало среди листьев и все снова стихло.
Угли мерцали ровным, приглушенным светом.
- Я был бы горд представить тебя своей семье, будь они живы, - глухо сказал Хаген.
Сельфея пожала плечами.
- Я бы забрала тебя у дракона, - ответила она без запинки.
Гном всхрапнул и перевернулся на другой бок, что-то пробормотав.
- Ну... мы можем устроить это на нашу свадьбу, - помолчав, предложил Хаген. И настороженно посмотрел на Сельфею.
Девушка подняла на него сияющие глаза.
- Вот только монеты дай мне заранее, - показала она пальцем на остриженные волосы.
В глубине сухой и теплой пещеры спал дракон, только что ставший авансом богаче на семь золотых монет и одну невесту лучшего и единственного друга.