Вскоре слева от девушек стена прервалась, открыв помещение, пол которого был ниже коридора, поэтому всех, кто находился там, было видно очень хорошо. Александра, сопровождаемая двумя сестрами, остановилась, сразу сообразив, что они достигли цели.
Черные человеческие фигуры, какие-то безликие, одинаковые, охраняли страшное существо, лапы которого цепями были прикованы к каменной стене. Это было странное существо, напоминавшее помесь человека с медведем или каким другим лесным хищником. Золотисто-коричневая шерсть чудища не скрывала длинных крепких когтей на лапах, один удар которых мог бы размозжить человеку голову. Острые лохматые уши были чуть опущены, из пасти торчали белоснежные клыки. Александра сразу поверила, что чудище будет помогать солдатам, потому как на нем было даже некое подобие униформы: короткие кожаные бриджи с украшенным металлическими бляхами поясом, на котором, судя по всему, должны были висеть ножны, грудь пересекал неширокий ремень с частыми ячейками. Но оружия у чудища не было, и хотя оно выглядело совершенно спокойным и безразличным ко всему происходящему, Александра удивилась, что своего будущего союзника император держит в подземелье прикованным к стене.
– Жуть какая! - прошептала леди Фелисиана. - Я сейчас упаду в обморок!
Чудище дернуло ушами, насторожилось и подняло голову вверх.
– Ой, оно нас заметило, - снова прошептала юная леди. - Уйдем отсюда, уйдем скорее.
– Фелисиана, ты зря беспокоишься, оно же в цепях! - успокоила ее сестра.
И тут девушки услышали тяжелые шаги, которые отдавались громким эхом от каменных стен. Спустя несколько секунд они увидели самого императора Сайриса. Сестры быстро поклонились, а Александра, чуть замешкавшись, тоже последовала их примеру.
– Моя дорогая невеста, - улыбнулся император, - вот вы где! Я вас искал, чтобы показать вам эту диковинку, но я вижу, наши очаровательные леди предвосхитили мои желания!
Сестры снова поклонились, расцветая довольным румянцем.
– Как вам мое приобретение? - спросил Сайрис.
Александра еще раз взглянула на чудовище: вид у него был довольно свирепый, и Александра почувствовала как при мысли, что кто-то встретится с этим зверем лицом к лицу, у нее пробегали мурашки по коже.
– Что вы собираетесь с ним делать? - осторожно спросила она.
– Пока точно не решил, - усмехнулся Сайрис, - но какое-то время он останется здесь здесь, и гости, что будут присутствовать на нашем венчании, смогут развлечься, наблюдая за этим чудищем. А потом… ну там и посмотрим.
Сказав это, Сайрис провел пальцами по щеке Александры, и эти пальцы показались девушке чересчур холодными. Она едва не вздрогнула.
– Завтра вы станете моей женой, - напомнил Сайрис. - Надеюсь, вы с нетерпением ожидаете венчания, а, дорогая?
Внезапно рука Сайриса обвила ее талию, и Александра с ужасом увидела его лицо прямо возле своего. Она зажмурила глаза, когда губы императора впились в ее губы, не решаясь вырываться, демонстрируя свое непокорство при посторонних, но при этом ладони Александры уперлись в грудь Сайриса, пытаясь незаметно оттолкнуть.
– Эй, братец, до свадьбы осталось совсем немного. Ты можешь взять себя в руки и подождать!
Сайрис отстранился и обернулся, не переставая тем не менее обнимать девушку за талию. Леди Эрин, едва кивнув юным леди, которые совершенно онемели от такого нарушения всех правил прямо у них на глазах, подошла к брату и легко похлопала его по плечу.
– Что ж тут такого, - удивился Сайрис, - леди Александра уже почти моя жена, и я могу делать все, что угодно!
Изумрудные глаза Эрин недовольно полыхнули, отчего леди Фелисиана и ее сестра пожалели, что не могут просто взять и испариться.
– И все же советую тебе немного подождать, - произнесла Эрин.
– Да, сестра, ты права, - согласился Сайрис, тем не менее еще сильнее прижимая к себе Александру. - Но знайте, моя дорогая невеста, что после венчания вы навсегда станете моей и только моей.
Он чмокнул ее в щеку и рассмеялся. Быстро поклонившись, Александра в сопровождении двух молодых леди поспешила покинуть коридор, и едва оказавшись вне досягаемости взгляда императора, вытерла щеку тыльной стороной ладони.
"Вот кто настоящее чудовище, - подумала она. - Неужели нельзя как-нибудь избежать этой свадьбы?"
Оказалось, что нельзя, потому как Александра, теперь с утроенным вниманием глядя по сторонам, заметила, что ее охраняют. Эти странные люди, похожие на черные тени, ходили за ней повсюду, и даже у дверей ее покоев постоянно присутствовала охрана. Совершенно отчаявшись, леди Александра перебирала все варианты, но заметив стражу даже под окном, упала на роскошную кровать не в силах больше сдерживать разрывающие грудь рыдания. Когда же подушка стала совершенно мокрой, Александра поднялась и, взглянув в зеркало, окончательно убедилась, что красавицей не является. Осторожно промокнув распухший нос и покрасневшие глаза, девушка решила хотя бы не упасть лицом в грязь перед многочисленной публикой и вести себя достойно. Поэтому необходимо было срочно прекратить истерику и собраться с духом, потому как кроме презрения это зареванное, беспомощное существо, глядящее из зеркала, никакого другого отношения не заслуживает.
– Если уж мне суждено стать женой этого человека, то я должна помнить, что при этом я становлюсь императрицей, а следовательно и вести себя должна соответственно, - прошептала она, и отражение согласно кивнуло в ответ.