— Да уж. Потрясающие размышления для императорских невест, — Кати задорно рассмеялась, снимая напряжение последних часов.
В столовой мы появились повеселевшие и непринужденные. Тем сильнее чувствовался контраст с настроением, царившим в зале. Девушки молчали, помощница распорядительницы о чем-то тихо говорила с лиа Бригиттой. Кати подошла к одной из невест узнать о произошедшем.
— Ну что ж, баталия началась, — подруга прищурилась, разглядывая невозмутимую лиа Халлию. Наследница сраженной империи презрительно смотрела на ту, что сейчас успокаивала лиа Валерия.
— Наша королева что-то подсыпала в конфеты, которые передали девушке. У той оказалась аллергия, пришлось звать целителя. Как вы понимаете, в преддверии бала не самое приятное… — Кати сочувственно взглянула на Бригитту.
— Дайте угадаю: она решила высказать претензии при свидетелях. От нее потребовали доказательств, а не получив, обвинили в клевете, — исход истории печален и не нов.
Когда все расселись за столом, появилась и распорядительница.
— Прежде, чем мы приступим к трапезе, я хочу уделить внимание произошедшему инциденту. Если будут найдены доказательства, об этом тотчас сообщат императору, и виновная покинет отбор с позором. Надеюсь, более такого не повторится.
От строгого, ледяного голоса даже мурашки по коже пробежали. Только сомневаюсь, что подобные предостережения действительно кого-то остановят. Просто действовать будут осторожнее.
— Лиа Дилия, говорят, именно вы появились в зале перед проверкой артефакта в сопровождении императора? — вот не думала я, что Халлии вообще есть какое-то дело до меня. Оказалось иначе. Стоило нам приступить к трапезе, как королева первой выбрала тему для разговора.
— Мы встретились возле библиотеки, где я читала в ожидании очереди, — я не собиралась ее ни в чем убеждать, но и нарываться не стоит. Хоть Бригитта и капризна, но я верила, что подстроить каверзу могла Халлия.
— Надо же, какая вы везучая, — лиа одарила меня язвительной улыбкой. — Не забудьте поблагодарить судьбу за шанс. Как бы она от вас не отвернулась…
Надеюсь, это сейчас не скрытая угроза? Знала бы эта девица, что мне и дела нет до нее и ее интриг на отборе. Жаль, сказать это напрямую не выйдет.
— А вы, Тания? Вы же присоединились к нам в последний день. Не расскажете, что у вас случалось любопытного? Вы, насколько знаю, просидели почти весь день в зале, — змея в платье нашла себе новую жертву. Останавливать ее пока никто не спешил. Условно границ она не нарушала, а то, что такая стерва — так это уже не исправить.
Когда обед закончился, мы были рады покинуть общество этой неугомонной, но задержала распорядительница.
— Хочу напомнить, что торжественный бал представления начнется в восемь. Во дворец уже прибыло множество гостей и информаторов, так что не забывайте, кто вы и где находитесь. Вы отвечаете не только за свою репутацию, но и за Его Величество, — напомнила лиа.
Мне от ее слов захотелось поморщиться. Что ж, я знала, что отбор не только шанс добраться до библиотеки. Пора вспомнить и о другой его стороне. Как бы ни хотелось после обеда вернуться к книгам, я отправилась в покои, чтобы готовиться к балу.
***
Демид
В этот раз я сам искал друга. После того, как мне донесли о происшествии, я хотел получить всю информацию, найденную по невестам за это время. Анвар оказался в кабинете. Сидел в окружении вороха документов, раскрытых на экранах.
— Ты вовремя. Как раз заканчиваю с отчетами. С чего начать?
— Что за история с Халлией? Это действительно сделала она?
— Следы пытались скрыть, но мои люди имели дело и с более изощренными магами. Что будешь делать? Оставляя ее на отборе, мы ставим под угрозу других участниц. Халлия будет бороться до последнего. Слишком многое на кону.
— Убирать ее рано. Поставь магов, чтобы присматривали, дай понять, что нам известны ее планы. Если не глупа, будет осторожней. Что на счет девушки, о которой я спрашивал?
— Лиа Дилия? О ней я и сам бы хотел поговорить. Наши враги наверняка осознают, к чему император затеял отбор. Сорвать его проведение будет крайне сложно, но можно лишить смысла, действуя изнутри. Заговорщики попытаются повлиять на исход через какую-либо невесту.
— Одна из них преступница? Это почти невозможно. Все они прошли проверку ментальным артефактом.
— Заметь, ты сам сказал «почти». Да, надежд у претенденток мало, но, поверь, подобрать несколько десятков девушек, которые имеют шансы, и одна из них попадет — все же есть. Или же попытаются завербовать уже после представления. Мы изучаем всех невест, но лиа Дилия вызывает больше вопросов.