— Лера, ты позволишь? — в последнее время редко выпадал шанс составить ей пару в танце.
— Если за это на меня обидятся невесты, провал плана станет всецело твоей виной, — предупредила девушка, но согласилась.
— О них я и хотел поговорить.
— Точнее, о Дилии, не так ли? — Лера как всегда проницательна. Правда, она легко чувствовала не только нужных мне людей, но и меня самого.
— Анвар не доверяет ей. Подозревает, что она замешана в заговоре и хочет это проверить. Моя способность находить нужных людей его удерживает от радикальных мер. Дилия обладает чем-то особенным. Как мне разгадать ее?
— Я говорила с ней. Пыталась прочувствовать глубже. Не так уж и сложно, сильных способностей к ментальной магии у нее нет, она стихийница. Я не заметила никакой угрозы для тебя или опасности для империи.
— Но что-то все же не так? — я уцепился за ее формулировки. Я и империя — далеко не все в этом мире.
— Есть что-то, что ее очень беспокоит. Она постоянно в тревоге, волнении. Причем не со времен отбора, намного раньше. Анвару стоит подумать еще раз, прежде чем обвинять лиа во всех грехах.
— Не переживай. Ты знаешь, что он не станет карать без доказательств, — напомнил я.
— Зато неприятностей доставить может…
— А что насчет отношения Дилии ко мне лично? — я решил сменить тему, заметив, что Лера начала раздражаться. Ход сработал. На ее лице появилась лукавая улыбка.
— Пока не скажу. Согласись, это не честно. Если угрозы нет, я предпочту хранить тайны девушек. Так же, как и твои о чувствах к ним.
— Убедила. Но все же, кто тебе больше нравится? С кого бы советовала начать?
— Лиа Халлия. Начать с нее, чтобы закончить. Она не даст тебе того, что ты хочешь. Ни тебе, ни империи. Не вижу причин оставлять ее на отборе, — такая суровость непривычна для Леры. Я понимал, чем она вызвана, но уступать не планировал.
— Я ни мгновения не сомневался на ее счет, но пока отстранять ее рано. Я надеюсь сыграть дальновиднее, чтобы усмирить их империю. Я не забыл о войне, последствия которых мне пришлось устранять не один год. Кто еще?
— Лиа Равия весьма спокойна и рассудительна. Она станет хорошей опорой и поддержкой мужу, будет заботиться о детях, пока супруг занят делами.
— Тихое семейное счастье, значит? — нарисованная картина живо предстала в воображении, вот только отклика не вызвала. Моя мама тоже была такой — покорной и скоромной. Когда же ее мнение не учли, она также тихо решила проблему по-своему, не оставив отцу шанса вмешаться.
— Я подумаю на ее счет, но боюсь, такая жизнь не для меня. Слишком предсказуемо и однообразно. Одна из причин, по которым я заметил тебя — твоя непосредственность. Ты живая, Лера. Ты не боишься поступать так, как хочешь, а не так, как ждут.
— Что ж, тогда Аделаида. Вообще, кристалл рода подобрал весьма интересных девушек. У каждой есть преимущества, качества, которые полезны императрице. Их и должны проявить грядущие испытания. А вообще, слушай лишь себя, свое сердце. Оно само найдет ту, кто суждена тебе.
— Я боюсь ошибиться. От моего выбора многое зависит. Я должен быть уверен в каждом шаге… — Лера нахмурилась, услышав ответ и даже прервала дерзким, настойчивым взглядом.
— Доверяй себе. Это главное, что я должна сказать. Просто смотри внимательно и сам все увидишь, — на этом лиа поклонилась, и так как танец завершился, отправилась к столикам невест.
Пришла пора пригласить очередную девушку. Я должен познакомиться с ними и составить личное мнение, а не только читать сухие отчеты служащих.
***
Бал завершился к полуночи. За это время я успела перетанцевать, кажется, с половиной двора. Когда вернулась в покои, едва держалась на ногах. Заметив на столе графин с водой, щедро налила полный стакан.
Не знаю, что это за целебная вода, но силы прибавились, а сонливость отступила. Понимая, что в таком состоянии не засну, решила потратить время на книги, но далеко в этом деле не продвинулась. Уже через пару страниц я почувствовала голод и позвала служанку. Вот только она не появилась.
Выглянув в коридор, я и там не увидела никого из слуг. Что ж, если не хочу спать голодной (а я не хочу), придется совершить проникновение на императорскую кухню. Надеюсь, меня за это не накажут.
Где находится кухня, я помнила условно из устроенной Кати экскурсии. Нужное помещение отыскалось в конце одного из коридоров первого этажа. Когда я робко заглянула внутрь, там оказалась лишь кухарка и пара поварят, чистящих овощи в углу.
— Ох, лиа! Что ж вы сами то к нам? Позвали б кого из девок, — всполошилась женщина, завидев меня в дверях.