— Вы с Лерой говорите практически одними словами. Но я император, я несу ответственность за свой народ и не вправе так рисковать. Но и судить раньше времени не стану, — я благодарно кивнул и тоже поднялся.
— Мы постараемся помочь. Лера считает, что тебе непременно нужно найти свою половинку. А своей жене я привык доверять, — Алексей усмехнулся.
— Доверяй. И цени. А еще приглядывай за ней получше. И одевай потеплее, — все же не удержался. Формально я не нарушил просьбу. Ничего ведь не сказал о ее положении.
Я уже собирался идти в зал, когда заглянул Анвар. Веселым он не выглядел.
— Я коротко. Приказ служанка получала от неизвестного мужчины. Он приходил в ее спальню, передавал сообщения, а после приносил награду.
— Яд был единственным приказом?
— Нет. Она также снимала копии с писем девушки и передавала заказчику. Но самое интересное — служанка подмешала ей порошок, придающий сил, но вызывающий аппетит. Когда Дилия хотела перекусить, служанка намерено не пришла. Так Дилия отправилась на кухню, и, о совпадение, встретила тебя.
— Пока все говорит о том, что ее используют. По-тихому, в тайне от нее.
— Я проверю ее прислугу и почту. Что-то же заинтересовало в ней заговорщиков. И вот еще. Я намерено прошел через бальный зал. Главные лица уже там. Так вот, мой друг. Мои подозрения верны. По поводу брата Дилия солгала. Тогда вопрос: зачем?
***
Пока Жасон готовил меня к балу, к нему вернулось прежнее добродушное расположение, что не мешало ругать запропастившуюся служанку. Пока он «придавал блеска своей звездочке», расспрашивал, как прошло испытание. Снимать его не позволили, сообщив лишь, что на утро отбор покинет несколько девушек.
Сегодня нас снова встречали в зале по одной. Информаторы решили отыграться за пропущенный этап днем и теперь их кристаллы заполонили весь зал. Возле каждой невесты неотрывно витало не менее пяти камер.
Я спокойно шла к Его Величеству, поклонилась, но когда мне позволили подняться, вместо приветственных слов я удостоилась лишь настороженного и внимательного взгляда и скупого:
— Приятного вечера, Дилия.
Отойдя в зону невест, я удивленно смотрела на лира и пыталась понять, в чем причина. Немного успокоил тот факт, что Его Величество со всеми не словоохотлив. Когда ко мне присоединились Кати и Равия, стало чуть спокойнее.
— Прежде, чем мы начнем бал, — взял слово император, — я хочу выполнить обещание и пригласить в этот зал наших гостей.
При слове «гости» часть девушек заметно вздрогнула. Уверена, они подумали о тех, кто ждал в гостиной. То, что произошло дальше, оказалось хуже. Гораздо хуже! Оно просто перевернул мой хрупкий мир спокойствия.
— Мама! И Папа приехал! Сестренка, — раздалось среди невест радостное восклицание. Как оказалось, Тании. Девушка устремилась навстречу родным. Следом за ней Габриэлла поспешила к семье. Одна за другой девушки встречали входящих, а я стояла и молилась покровительнице стихие.
Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!
Они не приехали. Они не приехали. Они не приехали. Ведь это далеко. Не успели бы…
Все надежды рухнули, когда я увидела, как в зал вошли мама с папой. А следом за ними с идеальной осанкой и гордо расправленными плечами шел Эдгар.
Словно неживая, я двинулась навстречу, пытаясь из чувства леденящего ужаса и паники сделать несказанную радость и счастье.
— Не могу поверить, что вы приехали! Как я скучала! — это в слух, учитывая, что нас уже окружили несколько кристаллов. — Что происходит?! — это уже тише, папе на ухо.
— Нам не дали возможности отказаться и предупредить, — успел шепнуть он, а продолжил громче. — Маги императора появились порталом и сообщили, что Его Величество хочет сделать подарок, устроив встречу с родными. Конечно, мы тут же поспешили прибыть.
— О, сюрприз удался! И даже братик здесь, — я присела, чтобы обнять Эдгара. — Ты в порядке? — взволнованно прижала его к себе, пытаясь убедиться, что с ним все хорошо и никто не рвется его у нас отнять.
— Разве мог я отказаться от встречи?
Я не сомневалась, он прекрасно понимал, что сейчас происходило. А происходила катастрофа. Он не должен появляться при дворе. Ни под каким предлогом. Ни в коем случае! Ни за что! Мы успешно избегали этого два года! Два долгих года мы категорично отклоняли все приглашения, но он все же оказался здесь.
Когда общая радость невест немного улеглась, а центр зала освободился, зазвучала музыка и начались танцы. Отец пригласил меня. В свои годы он прекрасно двигался. Раньше я бы с удовольствием танцевала, но сейчас не могла думать ни о чем другом.