— Я так понимаю, ты особо и не надеялся на этот путь?
— Именно. Я рассчитываю на поиск невесты. Мы проверяем всех служащих девушек, но в первую очередь тех, что возле лиа Дилии. И нас заинтересовал ее стилист. Лир Жасон Йоурэн. Он не наш подданный, приглашен из Алийской империи на время отбора. Так просто допросить его не выйдет, нужны улики.
— Так найдите. Нужно разрешение? — я уже готовил бумагу. Формальности раздражали, но и отказаться от них, не вызвав массу протестов, нельзя.
— На досмотр личной корреспонденции невест и их окружения. Пора узнать, какие секреты хозяек выбалтывают слуги.
— Жду результатов к вечеру, — напомнил, протягивая ему документ и принимая в ответ кристалл для сейта. Его содержимое изучать придется самому.
Друг ушел, но я не спешил возвращаться к делам. Эти дни я старательно пытался последовать совету Леры и обратить внимание и на других девушек. Что ж, на счет Тании она права. Лиа очень хотела понравиться и использовала шанс, как могла. Это-то и отталкивало. Я чувствовал себя призом в гонке, а не желанным мужчиной. И все же расставаться с ней не спешил.
Другое дело Адель. Эта девушка — тихое счастье мужа. Спокойное и уютное. Она будет покорно и терпеливо ждать, пока я решаю проблемы, и с улыбкой встретит, когда вернусь к ней. С ней хорошо даже молчать. И я сомневался.
Сомневался, потому что разум говорил одно, а по ночам вспоминал, как в моих руках дрожала другая. Вспоминал ее легкий цветочный аромат, нежные, мягкие губы и каскад шелковых волос…
Проклятье, я еле держался, чтобы не наплевать на все и прямо сейчас не отправиться к Дилии. Что бы я ей сказал, разбудив среди ночи? Что начинаю с ума сходить, если долго ее не вижу? Но она боится. Все еще боится меня, хоть и пытается это скрыть. И все же иногда удается добраться до ее души, и я вижу, что безумие мое взаимно.
Что ж, у меня еще есть время, чтобы сделать выбор. Отбор ведь тоже не просто декорация. Тем более, если испытания готовит мой брат на пару с Лерой.
***
Три часа. Скоро взойдет солнце, а я так и не заснула. Метка на руке начала неимоверно жечь, и мне приходилось постоянно менять повязку, остужая кожу. А еще не покидало беспокойство. Ведь если моя метка активна, что тогда с Эдом?
Помучавшись еще час и поняв, что вскоре свалюсь или от усталости, или от боли, я накинула халат и пошла к Кати. Подруга мирно спала, улыбаясь во сне, когда я ее разбудила.
— Диль? Что случилось? — удивилась она, когда открыла сонные глаза.
— Моя метка. Я скоро с ума сойду от боли. Можешь помочь, как тогда? — сил уже почти не осталось. Кати это тоже заметила, потому усадила меня на кровать, а вскоре метку окружило приятная прохлада целительской магии. Я не смогла сдержать облегченного стона.
— И давно? — озадаченно спросила Кати, усаживаясь рядом.
— Примерно с полуночи. Я боюсь за брата. Что, если это переход? Я должна ехать к нему. Мою силу он воспринимает легче всего.
— Придется ждать до утра. Невеста не в праве покинуть дворец без дозволения императора. Мы сейчас принадлежим ему, помнишь? — Кати сочувствующе меня обняла, накрыв пледом.
Мы немного посидели, поболтав о последних свиданиях отбора и ее планах с братом императора, а потом сами не заметили, как заснули в обнимку.
— Диль, просыпайся! Тебе письмо принесли! — голос подруги звучал далеким эхом. Открывать глаза не хотелось. Сказалась дикая усталость и краткий сон. Но когда смысл слов дошел до спящего мозга, я подскочила и приняла сейт. — Служанка только что заходила. Не нашла тебя в покоях и решила проверить у меня. Сообразительная.
Я уже не слушала, а дрожащими руками открывая сообщение. Еще до этого просила служанку проверять устройство на наличие уведомлений, чтобы не пропустить ответ.
Дилия, все случилось раньше, чем мы рассчитывали. Ночью печать Эдгара активировалась и не угасала до самого утра. Если верить изученным книгам, у нас осталось несколько дней. Диль, возвращайся, как только сможешь.
— Ну что там? — нетерпеливо спросила Кати, заглядывая мне через плечо.
— Я еду домой.
Глава 18, в которой моя судьба под угрозой
Демид
Я только собирался спать, как услышал шаги. Увы, они не исчезнут, поняв, что император отдыхает. В мою спальню вошел Анвар. Молча протянул драконий эликсир, понимая, что иначе моих сил уже не хватит. Кивнул ему на кресло и залпом выпил содержимое. Внутренности опалило огнем, зато усталость отступила.
— Что узнал? — спросил, когда голос вернулся.