Как помнил Якоб, Ангайд Маккармейг был не богат, однако его земли были достаточно обширны. К сожалению, они могли слабо использоваться с хозяйственной точки зрения, зато имели стратегическое расположение – собственно, именно владения лордов Маккармейг первыми принимали на себя набеги нортманнов, вышедших на разбой.
Одно радует – что в последние годы эти вылазки сошли на нет, потому что стало очень проблематично вернуться за перевалы с награбленным добром – объединившиеся дружины лордов почему-то были категорически против.
Патруль продолжался ни шатко, ни валко, разве что Марк Харнер был недоволен, что маленький отряд всё дальше уходит от границ их клана, которые они, собственно, и должны были патрулировать, да Ричард переживал и считал дни, когда он сможет вернуться домой, и Эйлис Харнер снизойдёт до того, чтобы промелькнуть в переходе замка.
Однако, несмотря на возрастающее напряжение, Якоб был непреклонен – они должны дойти до границ, убедиться, что там тихо, и только после этого вернуться на Равнины. А всё потому, что отец был обеспокоен обманчивым затишьем, которое продолжалось уже не первый год. Лорд Даниэль полагал, что чёрного кота не отмоешь добела, так и нортманны, зная, что на территории их соседей можно недурно поживиться, вряд ли могли переквалифицироваться в мирных землепашцев. А если это действительно произошло - ещё интереснее, что заставило их так поступить…
Так что сейчас Якоб был готов к тому, что придётся выслушивать очередное печальное нытьё Марка, когда два солдата, которые были посланы на разведку, вернулись с ободранными крестьянами.
Ричард с любопытством смотрел, как Эдмунд и Хьюго гонят впереди своих лошадей двух печальных мужиков, периодически покрикивая на них, чтобы те не сбивались с ритма.
- Вот, полюбуйтесь, в лесу бродили! – усмехнулся Хьюго, указывая на мужиков – Твердят какую-то чепуху. Беглые, поди!
- Да ни в жисть! – клятвенно заверил один из оборванцев – Со вчерашнего дня по лесу бродим, не местные сами-то мы, в порту нанялись скарб леди довезти до её дома. Дело плёвое, мы и подрядились. Сама-то дамочка из благородных была, карета у неё опять же… кучер и две горничные…
- Одна, вроде как… - засомневался его соратник и глубоко задумался.
Затем произошла небольшая дискуссия на тему: «Сколько же было горничных у благородной леди», когда Якоб вышел из себя и пообещал повесить их на соседнем суку, если те не смогут рассказать им внятно, что же произошло.
- Так ужас! – ёмко сообщил первый мужик и в доказательство «ужаса» сделал круглые глаза – Напали на нас. Ночью напали, как оно есть! Мы и сторожиться не стали, на ночь устроились, спали, значит, слыхали, что места эти тихие, а тут такое!
Якоб, поняв, что ничего путного тут не добьёшься, переключил своё внимание на второго мужика, тот нервно сглотнул, и сказал тоже самое, что и первый:
- Так и было. Только спать мы улеглись, когда откуда ни возьмись, как появились разбойники и напали на беззащитных дам. Мы сами поодаль находились и не слышали, как это произошло. А разбудили нас крики. Видать, леди та оказалась не робкого десятка, и решила охранить себя и своё добро от разбойников. Заголосила она так, что у нас спросонья душа в пятки ушла, как только мы услышали её вопль! А кучера мы возле неё не видели, видать, те ребята его первого и прирезали, да после этого и решили ограбить и похитить женщин.
- Ну, проснулись вы! Поняли, что на вас напали! – нахмурился Якоб – Дальше что?
- Струсили! – в глазах Ричарда полыхнула ярость – Разве ты не видишь? Пока нортманны расправлялись с женщинами, они улизнули в лес, да заблудились там ночью да со страху.
Судя по виноватым лицам крестьян, это предположение Ричарда было вполне справедливо.
- Так… ничем бы мы им не помогли! – тихо возмутился крестьянин, понурив голову – И сами бы сгинули, и их всё равно похитили! А так – мы за подмогой побежали…
Марк Харнер презрительно поджал губы и процедил:
- И это не оправдывает вашу трусость, предатели! Сей же час велю доставить вас в замок отца, пусть он с вами разбирается, как поступить, если преступление было совершено на земле лордов Маккармейг, им и суд над вами вершить!
- Ты погоди с судом! – оборвал его Якоб, искоса глянув на товарища – Они в одном правы – если женщины были похищены, то нортманны сейчас двигаются к границе. Мы можем их догнать, с пленницами они не смогут передвигаться так же быстро, как и раньше.
Все были вынуждены согласиться с разумностью доводов Якоба, так что вновь вскочили в сёдла, крестьян Эдмунд и Хьюго посадили позади себя, и снова отправились в путь.