Максимиллиан не стал уточнять - почему идти до полуночи, если до столицы больше тридцати миль. Он всегда был младшим, привык выполнять приказы, поэтому просто начал рассказывать все подряд, начиная со дня приезда в замок графа.
- Всех мальчишек выстроили во дворе. Граф прошел мимо, словно принюхиваясь, выбрал четверых, потом поколебался и взял еще одного. Нас тут же отвели в баню, выдали форму и поселили в комнате неподалеку от покоев сюзерена. Потом, когда я изменился, я понял, что могу по запаху узнать - здоров человек или болен. От этого зависит, привлекательность человека, как пищи.
- Значит граф выбрал среди вас самых здоровых и «вкусных»? - уточнил Дагобер.
- Так и есть, - кивнул молодой вампир, притормозил, и отхлебнул что-то из фляжки.
- Что там у тебя? - осведомился Дагобер, понимая, что если мальчишка сейчас нападет на него, то король-маг не сможет даже защититься. Ускоренная регенерация, подкрепленная зельями травницы, вытянула и магию, и физические силы.
- Это госпожа Виллина мне приготовила. Я когда к столице шел охотился на зверюшек, но получалось плохо. Сразу все не получается выпить, а кровь быстро сворачивается, теряет жизненные силы. Нужно снова охотится, а мне их жалко убивать. В лесу зверья мало. Поэтому госпожа сварила зелье, которое не дает крови сворачиваться, плюс соль и пряности. На вкус так себе, но можно никого не убивать. Это как сухари. Хуже, чем пироги, но жить на них можно.
- Получается, ты вполне можешь прожить на крови животных, и при этом чуешь, здоров человек или болен. А ты никогда не хотел стать лекарем?
- Лекарем? - Максимиллиан даже споткнулся, - я младший в семье, для меня и оруженосцем стать великое облегчение.
Дагобер понятливо кивнул - лишний рот, лишний претендент на наследство. Бедные рыцари так бедны, что готовы отдать сыновей и дочерей просто так - ради обучения или брака.
- Если ты сумеешь держать себя в руках при большом количестве народа, то я могу отправить тебя учится в столичную Школу лекарей. Твоя способность поможет спасти жизнь многим людям. Чем искуснее становятся лекари, тем хитрее болезни. Порой даже маги не могут обнаружить болезнь вовремя, а магов мало. У оборотней есть похожая способность - они чуют заболевшего человека, как больного лося в стаде, разбираются в травах, но им тяжело жить вдали от своих лесов. Подумай, Максимиллиан.
Вампир смотрел на короля с очень странным выражением лица.
- Вы правда меня не убьете, когда поймаете графа? - спросил он ломким от напряжения голосом.
- Зачем мне тебя убивать? - искренне изумился король.
- Я пью кровь.
- Я ем мясо, - в тон ему отозвался Дагобер. - В столице почти сотня боен. Кувшин крови и кувшин молока в день не такая уж большая плата за лекаря, умеющего чуять болезнь!
- Я не смогу войти на святую землю...
- В храмах и на кладбищах лекари обычно не нужны, - отмахнулся король.
- Я. я.
- Корона оплатит твое обучение, если ты обязуешься потом отработать пять лет там, куда прикажет Совет. Это не так много. Дают подъемные и форму. Начнешь работать в полную силу, сможешь помочь тем, кого мы вытащим из замка. Они ведь такие же младшие сыновья?
Вампир кивнул, не смея поверить, а король продолжал, как ни в чем не бывало:
- Пока побудешь рядом со мной. Комнат во дворце много, кровь и молоко найдем.
- Зачем мне во дворец? - облизнув бледные губы спросил подросток.
- Нужны будут твои показания на Совете, - останавливаясь, чтобы перевести дыхание ответил Дагобер. - Я, конечно, король и могу направить гвардию в замок, обвинив графа в измене, но другие аристократы потребуют расследования и доказательств. Ты свидетель и жертва обстоятельств. А еще ты - доказательство того, что вампиры могу не пить людей, не убивать ради пищи, и сохранять разум.
Максимиллиан долго молчал. Его семья конечно была не богатой, но все же хранила знания, детей учили находить информацию, и применять ее для выживания семьи и рода.
- Я даже готов подписать с тобой договор сразу, как доберусь до пера и бумаги, - подлил масла в огонь монарх.
- А.. .клятву? Клятву дадите?
- Клятву мог бы дать, - без задержки отозвался король, - но магия еще не восстановилась, а просто слова тебе ничем не помогут.
Сын рыцаря оценил честность и продолжил разговор:
- Я прошу... если граф сделал моих друзей низшими... убейте их!
- Убить? Почему?
- Низшие не сохраняют человеческий разум. Только инстинкты.