В дверь постучали, горничная принесла обед. После обеда (весьма скромного без всяких изысков) пришла распорядительница отбора. Молодящаяся лэри в годах представившаяся Валиссой приказала встать завтра пораньше и быть готовой ко всему. Вскоре появилась модистка, чтобы подогнать по фигуре платья из гардеробной. В общем, все закрутилось и завертелось. Следующим утром девушек в нарядных платьях вместо завтрака повели в южную башню. В большом зале на первом этаже уже собрались придворные, они стояли вдоль стен. В центре возвышалась массивная Арка из неизвестного Дэри полупрозрачного камня, сплошь украшенная барельефами мифических созданий и высеченными между ними рунными цепочками.
К собравшимся обратился король Ашера его величество Сериф III. Высокий мужчина с дородным обрюзгшим телом и лицом, на котором, несмотря на старания целителей, отпечатались не только годы, но и многочисленные пороки.
- Моя династия достойна самого лучшего, - надменно вещал он. – Пришел срок позаботиться о продолжении моего рода. Я собрал вас здесь, чтобы вы засвидетельствовали, что в невесты моему наследнику избраны самые достойные лэри. Этот древний артефакт, - король величественно указал рукой в сторону Арки, - способен не просто определить невинность невесты, а выявить ее степень. Невинность, она ведь разная бывает, - Сериф скабрезно ухмыльнулся. – Целители и старуху трижды вдову в деву переделать способны. Эту Арку не обмануть никому! Сейчас мы узнаем, как мои подданные исполнили мое повеление. Кого они прочат в невесты моему сыну-наследнику.
Кронпринц Летаф стоял рядом с отцом. Он был его молодой копией. Не таким массивным, тело подтянутое, с широким разворотом плеч. Но вот лицо… Взглянув на кронпринца, Дэриане захотелось сбежать. Летаф плотоядно разглядывал претенденток, раздевая их взглядом. О разгульной жизни будущего короля и его извращенных наклонностях не сплетничал только глухонемой слепец. Дэри слышала рассказы о похождениях кронпринца, но считала, что это ее не касается. Где он, и где она. Они ведь никогда не встретятся. А вот и встретились. И не убежать!
Справа от себя в толпе придворных Дэриана увидела отца – герцога Шагрота, с которым не встречалась с двенадцати лет после того как ее лишили дома. Девушке стало понятно, почему она оказалась на этом отборе. Родственники знали, где она была все эти годы и решили использовать ее, чтобы вернуть себе расположение короля. А то, что до этого они ни разу не напомнили о себе, так и она не стремилась к встрече с ними. Сейчас тяжелый взгляд отца внушал, что от нее ждут повиновения и не потерпят своеволия.
Лэри стали по одной подходить к Арке. Придворные с предвкушением наблюдали за ними, попутно делясь друг с другом мнениями о претендентках. Вот первая лэри вошла в Арку и на несколько мгновений застыла в ней. Внутреннее пространство Арки слабо засветилась белым цветом с розовым оттенком.
- Телом эта малышка невинна, но в мыслях готова отдаться любому, - ухмыляясь, прокомментировал король.
При входе каждой девушки в Арку цвета ее сияния разнились. Комментарии короля шокировали Дэриану. Разве может монарх так вести себя при подданных? А придворные? И это благородное сословие?! Позор! Опороченные девицы глотали слезы. Невинные девы алели щеками и закатывали глаза от стыда. Одна из них, услышав, какие именно части тела конкурсантки не прошедшей отбор лишились невинности, и вовсе упала в обморок. Случившееся вызвало бурный всплеск эмоций у придворных. Девушку подхватили на руки и прежде чем передать целителю, изрядно пощупали. Таковы были нравы при дворе Серифа III.
Дэриану мутило от происходящего, хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Войти в Арку ей позволили самой последней. Так король демонстрировал свое отношение к роду Шагрот. Деда Дэрианы подозревали в участие в заговоре против его родного старшего брата, отца Серифа III. Вина доказана не была, но деда казнили, а семью отправили в ссылку, лишив большей части земель и доходов.