Арки Дэриана не боялась. Не то, чтобы она лелеяла свою невинность, просто ей еще не встретился тот, ради кого стоило с нею расстаться. Оставшись одна без поддержки семьи, девушка отдавала все свои силы учебе и заботам о насущном. Да, целителей обучали бесплатно. Это потом они, получив диплом и устроившись работать, десятилетиями выплачивают свой долг Академии. Но деньги на всякие мелочи нужны были постоянно. А где их взять? Ей приходилось работать в академической лечебнице по ночам и помогать единственной подруге, заряжать на продажу целебные амулеты, которые создавала Теса.
Дэриана, не реагируя на сыпавшиеся со всех сторон колкости, вошла в Арку. Артефакт полыхнул белым сиянием.
- О! – Выдал удивленный возглас кронпринц Летаф. – Поздравляю, кузина, ты старательно подготовилась к нашей встрече.
- Сегодня я доволен родом Шагрот, - напыщенно провозгласил Сериф III.
Отец Дэрианы поклонился королю. Придворные, демонстративно сторонившиеся герцога, тут же заулыбались и приблизились. Довольны были все, кроме Дэри. Она могла бы избавиться от физиологической особенности под названием невинность целительским плетением. Но чувство собственного достоинства и честь не позволили ей сделать это раньше. И что теперь будет с ее честью и достоинством во дворце, где процветают разврат?
Из четырнадцати невест невинными были признаны девять. Им и предстояло продолжить борьбу за благосклонность кронпринца. Остальных Сериф III милостиво пригласил в новый дворец, как его личных гостий. Отказаться никто из лэри не посмел.
После позднего завтрака конкурсантки собрались в общей гостиной для знакомства. Лэри с завистью разглядывали Дэриану. «Неужели они действительно хотят выйти замуж за Летафа?» - мысленно недоумевала она. – Нет! Мне такого «счастья» точно не надо!».
- Ах, я совсем не знаю столичной жизни, - притворно завздыхала Дэри, чтобы успокоить соперниц, соперничать с которыми категорически не хотела. – В дамское седло не садилась ни разу. Да я просто свалюсь с лошади! А музыкальные конкурсы? В последний раз я музицировала в двенадцать лет. Матушка была очень мной недовольна…
- Это все не имеет значения! - Заявила одна из невест, одарив Дэриану презрительным взглядом. – Его высочество будет выбирать жену на личных встречах с каждой из нас.
На такую встречу Дэри пришлось отправиться через три дня. После обеда к ней пожаловала лэри Валисса распорядительница отбора аж с тремя горничными. Девушку до скрипу отмыли в ванной. Скрипели зубы Дэрианы, она ненавидела, когда к ней прикасаются посторонние, но ее протесты проигнорировали. Потом ее натерли розовым маслом. Будущей целительнице пришлось скастовать носовые фильтры, от одуряющего запаха у нее разболелась голова. Белье из тонкого полупрозрачного кружева вызвало панику. К чему ее готовят? А вот платье заставило недоумевать. Нежно розового цвета свободного кроя с большим отложным воротником, рукавами-фонариками, обилием рюшей и бантиков оно походило на детское.
- Ты у нас редкая птичка-целочка, - затягивая у нее на талии пояс, шептала в ухо Дэриане Валисса. – Тебе в самый раз такое! – Она визгливо рассмеялась.
Распорядительница отвела Дэри на третий этаж. Двое гвардейцев распахнули перед ней украшенные золотым орнаментом двери. Стоило девушке войти, двери закрылись. Дэриана присела в глубоком реверансе. Рассмотреть интерьер из такой позиции было сложно, она еще и ресницы слегка опустила, чтобы не сверкать злостью в глазах. Но то, что прямо напротив двери в глубине комнаты находится альков, шторы которого собраны пышными складками, Дэри увидела. В алькове на ложе, усыпанном подушками, восседал его высочество Летаф в ярко розовом камзоле расшитом золотыми розами. Справа от него сидел молодой мужчина с гривой вьющихся каштановых волос в оранжевом камзоле с цветочным узором. Мужчина слева с острой бородкой и усами-стрелками был одет в голубой камзол с серебряной отделкой и на фоне двух первых выглядел блекло. Перед ними стоял низкий стол уставленный кувшинами с вином и блюдами с закусками.
- Подойди к нам, кузина, - поманил пальцем Дэриану Летаф. – Дай полюбоваться на такую редкость, как абсолютная девственница. Вроде ты не уродина. Как же так получилось, что никто не распечатал тебя? И что за мрак творится в твоей голове, если ты в свои годы ни разу не возжелала плотских утех?