Ариана тяжело вздохнула.
— Нам пора отправляться в путь, миледи, — промолвил Лайон, подходя к жене и помогая ей сесть в седло.
Вскочив на своего норовистого жеребца, Лайон поскакал вперед. Миновав ворота, он проехал по опущенному разводному мосту. За ним следовали отряд, состоявший из дюжины всадников, и телега, на которой были съестные припасы и походная утварь. Путешественникам предстояло провести несколько ночей под открытым небом.
Однако первую ночь они провели в соседнем замке, которым владел лорд Элен, соратник Лайона по битве при Гастингсе. Раньше эта крепость и прилегавшие к ней земли принадлежали могущественному сакскому землевладельцу. В первые годы после захвата Англии Вильгельм Завоеватель награждал верных ему воинов, отличившихся в боях, поместьями, отбирая их у местной знати. Затем его политика изменилась. Саксы, приносившие королю присягу на верность, сохраняли свои владения. Если бы не щедрость Вильгельма, такие воины, как Лайон, так и остались бы нищими безземельными рыцарями, Однако Ариане не нравилась подобная практика. Она пала жертвой политики короля и лишилась своей собственности, а заодно и свободы, став против своей воли женой Лайона Нормандского.
Сославшись на сильную усталость, Ариана удалилась в отведенную ей комнату сразу же после ужина. У лорда Элена жена была тоже норманнка, и Ариана не желала с ней общаться. Эта дама жеманничала и заявляла, что терпит под своей крышей женщину сакского происхождения только из добрых чувств к лорду Лайону. Эту ночь Ариана спала одна и была очень довольна этим обстоятельством.
Дни и ночи слились для путешественников в одну нескончаемую вереницу. Они медленно продвигались на юг, к Лондону. Чаще всего им приходилось ночевать в поместьях и замках, а также в городах, мимо которых проезжали. В Йорке Ариана увидела следы страшных разрушений, которые учинило войско Вильгельма. Засевшие в городе саксы упорно сопротивлялись, не желая сдаваться на милость врагу. Поля и села в округе были сожжены, жители истреблены. Ариана сочувствовала саксам, не пожелавшим подчиниться Вильгельму. Король подверг их жестокому наказанию, проявив себя беспощадным человеком.
— Ваш король жесток и безжалостен, — сказала она мужу, когда они проезжали по безлюдной, опустошенной местности. — Разве можно так беспощадно карать людей!
— Вильгельм жесток к тем, кто оказывает ему сопротивление, — возразил Лайон. — Если он не будет решительно подавлять мятежи и восстания, страна погрузится в хаос, начнутся бесконечные распри и междоусобицы.
— А среди знати при дворе есть саксы? — спросила Ариана.
— Очень немного. У большинства сакских землевладельцев были отобраны поместья, — честно ответил Лайон. — Их передали в качестве награды за верную службу нормандским рыцарям. Те же, кто сохранил свои владения, как, например, лорд Эдрик, должны были присягнуть на верность Вильгельму.
Ариана презрительно усмехнулась:
— Понятно. Сакская знать превратилась в бездомных нищих бродяг в собственной стране, а простолюдины больше не могут охотиться в местных лесах. Вильгельм объявил, что все леса являются собственностью короля, и саксы должны искать себе пропитание в других местах или умереть с голоду. Кроме того, саксов обложили огромной данью, они должны платить большую пошлину за убийство любого норманна, произошедшее в их местности. Неудивительно, что норманнов у нас ненавидят.
Выражение лица Лайона оставалось непроницаемым. Он прекрасно знал, что Вильгельм может быть жесток, если его к тому вынуждают обстоятельства, но Лайон не раз сталкивался с бесконечной добротой короля. Он был великодушен и щедр к своим друзьям и очень предан своей жене. Вильгельм старался придерживаться норм морали и насаждал их — пусть и безуспешно — при своем дворе. Это был закаленный в боях воин, незаконнорожденный, который всего в жизни добивался сам и за все вынужден был дорого платить.
— Вы не знаете Вильгельма так, как знаю его я, — раздраженно промолвил Лайон. — Ему приходится постоянно быть начеку, постоянно защищать завоеванные земли. Да, он вознаградил своих соратников, но все мы до сих пор состоим у него на службе. Каждый барон, в том числе и я, должен обеспечивать королю дружину хорошо подготовленных, экипированных воинов. Эти рыцари в случае необходимости пополнят нормандскую армию.