- Папа, я больше не принадлежу себе. Мне нужно спасти любимого и сына.
- И остаться навсегда в мире, где не бывает солнца?
Кэтрин почувствовала ком в горле. Она вцепилась в пальцы отца и улыбнулась настолько искренней улыбкой, насколько могло позволить её состояние.
- Иначе в мире без солнца я оставлю их.
- Ты часто меняешь своё мнение.
Кэтрин вздрогнула – отец вдруг обернулся Месяцем. Он стоял в своём развевающемся звёздном плаще и внимательно смотрел на девушку. Кэтрин попыталась убрать свои руки, но луноликий юноша удержал её ладони.
- Если ты придёшь ко мне с рассветом, я исправлю для тебя контракт.
Кэтрин почувствовала, как земля уходит из-под ног, споткнулась и полетела кубарем вниз. Когда девушка, жмурясь от боли, поднялась, то снова оказалась в тёмном лесу. Здесь не было запаха горячей пшеницы и яркого неба. Только темнота.
Кэтрин ощутила, как внутри кто-то словно развязал потайной мешочек с болезненными воспоминаниями. Девушка уже забыла о них. Мир, которого она лишилась, теперь казался очень манящим. Столько закатов и рассветов она могла ещё встретить рядом с Берни. Она могла провести по пшеничному полю Кевина, показать ему, как из колоска магией рабочих рук появляется вкусный хлеб.
Кэтрин вспомнила взгляд Месяца, и маленькая звезда зажглись в душе. Может, ещё не всё потеряно? Может, она рано опускает руки?
Кэтрин пошла вперёд, тревожно наблюдая за небом, которое становилось всё тяжелее, грозя обрушиться на деревья своей чернотой.
- Ты забрела, куда не следует, - снова раздался голос старичка.
Он словно вырос из земли – ещё мгновение назад его не было, а вот он уже вышагивает перед Кэтрин и почёсывает свою звёздную бороду.
- Кто вы? – Не удержалась Кэтрин. – Хранитель этого леса?
- Ну что ты! Я наблюдатель. Раньше я отвечал за болота кошмаров, но меня немного повысили, - старичок захихикал, и звёзды на его бороде замигали. – А ты упрямая. Сказано же было тебе – оставайся, где положено оставаться невесте!
- Раз твы здесь не главный, то наблюдай те, а не мешайте, - рассердилась Кэтрин. – Мне нужно попасть в темноту, к замку!
- Раньше темнота здесь не была такая тёмная, - покачал головой старичок. Он оторвал от плаща гриб и надкусил его, словно проверяя на вкус. – А потом эта жаба сожрала все звёзды. Ух, гадина ненасытная…
- Что за жаба? Разве можно съесть звёзды?
- Конечно, - старичок продолжил грызть гриб, и у Кэтрин от отвращения дёрнулась щека. – А тебе если не нравится – не смотри! Я этот гриб пять лет выращивал, не пропадать же теперь ему!
- Прошу, не мешайте мне, - Взмолилась Кэтрин. – Это я виновата, что моя семья оказалась здесь. Мне нужно им помочь.
- Ну, когда не за себя, а за других просят – совсем другое дело, - заявил старичок. Из-под плаща он достал фонарь, в котором было битком набито звёзд. – Вот. Возьми. В темноте тебе нужно будет полагаться только на свои силы.
- Спасибо!
- Знаю.
- Простите?
- Я знаю, что ты найдёшь их, - старичок засунул остатки гриба себе за щёку и начал медленно сливаться с окружающей средой. – Со светом внутри всегда легче продолжать путь….
Он снова исчез, и остался лишь чёрный большой фонарь, набитый звёздами. Даже в сумерках он издавал приятное свечение. Кэтрин подняла фонарь и отправилась дальше.
Скоро вокруг наступила неприглядная темнота. Кэтрин и сама не поняла, когда именно это произошло – просто вдруг осознала, что всё, что она видит – небольшое пространство под фонарём.
Лес, дорога и небо смешались в едва различимую чернильную кашу. Девушка испуганно остановилась, прижимая к себе фонарь. Она не была уверена, что шла прямо. Вдруг она уже свернула не туда?
Впереди мигнуло что-то жёлтое. Звезда? Или знак?
Кэтрин как можно быстрее пошла вперёд, выставляя перед собой руку с фонарём. Но уже спустя десять шагов она поняла, что что-то не так. Эти две звёзды мигали не как остальные, а по-другому… Словно моргали.
Кэтрин зажала себе рот свободной рукой и замерла.
Свет фонаря выхватил из темноты огромную жабу – такую большую, что она была выше Кэтрин и раз в двадцать толще. Жаба медленно моргала и раздувалась.
-Ж-жаба?
Жаба не отреагировала. Она продолжала сидеть на земле, преграждая путь. Кэтрин медленно потянулась в сторону и отломила ветку, осторожно поставив фонарь у корней.
Жаба, отреагировал на резкий трест, выпустила из огромного рта язык и едва не попала по Кэтрин. Девушка отскочила подальше, сильнее сжимая палку. Ей ни разу не приходилось встречаться с таким огромным созданием. Она знала о трагедии, когда на маму и ещё двух девушек напал медведь, но тот медведь был куда меньше жабы.