- Т-ты только не ешь меня, - пролепетала Кэтрин, глядя жабе в глаза, и та заинтересованно квакнула. – Отлично! Давай тогда спокойно поговорим. Например, о…. Звёздах!
Жаба очень громко и недовольно квакнула, и Кэтрин поняла, что выбрала неудачную тему. Можно было развернуться и уйти, но ей нужно попасть на дорогу позади жабы. Если свернёт в лес – заблудится. Это про такие ситуации говорят, что они безвыходные? Кэтрин сглотнула.
- А у меня муж – резчик по дереву. Он вырезает сыну разные игрушки. Даже лягушек!- Жаба медленно моргнула, словно позволяя говорить дальше. –Вечером, когда их забрали, он сделал для моего сына лошадку.
Жаба внезапно совершила небольшой прыжок-перевал поближе к Кэтрин. Девушка едва не закричала, когда жабья лапка оказалась прямо у её собственной ноги. Кожа у жабы была холодная и влажная.
- Т-так тебе ин-н-нтересно?- Уточнила Кэтрин, и жаба снова мигнула. Девушка немного успокоилась.- Моего сына зовут Кевин. Ему пять лет. Он любит сказки, особенно те, которые ему рассказывает папа. На прошлой неделе мы обедали в лесу, и он рассказал мне, что хочет, когда вырастет, стать волшебником. Он стащил мой платок и принялся изображать колдуна… Жаба?
Из глаз жабы текли слёзы – совсем как у человека. Кэтрин не знала, как ей отреагировать. Кажется, она чем-то задела эту жабу. Но чем?
Внезапно жаба вся надулась и вытянула свой язык, сшибив Кэтрин с ног. Девушка с визгом улетела прочь, сбив колени о твёрдую холодную почву. Лягушка снова начала раздуваться. Пытаясь дать отпор, девушка схватила палку, что валялась рядом.
- Нет! Стой! Не обижай её.
Перед жабой выпрыгнула, выставив руки, девочка лет тринадцати. У неё были невероятно пышные волнистые волосы золотого цвета и серьёзные голубые глаза – непривычно яркие в этом мрачном лесу. Девочка носила поверх чёрного платья плащ, напоминающий узором грозовые тучи.
Кэтрин поднялась на ноги и схватила фонарь. Жаба позади девочки успокоилась и теперь спокойно мигала глазами.
- Ты тоже попала сюда в волшебную ночь? – Спросила девочка. Голос у неё был тоже взрослый, без смешинок и смущения.
- Да. Меня зовут Кэтрин. У меня долгая история. Мне нужно пройти через лес.
- Все приходят сюда с такой целью, - вздохнула девочка и погладила жабу. – Но вот мало кто проходит до конца. Как ты сумела добраться сюда?
- Если честно, - Кэтрин вздохнула и сжала фонарь.- Я просто до последнего верила, что получится.
- Верила? Нечасто в лесу можно услышать такое слово,- смягчилась девочка. Она подошла к Кэтрин и протянула ей свою ладошку. – Моё имя Грейс. Я тут живу.
- Живёшь? Тут есть люди? – Кэтрин так растерялась, что не сразу пожала протянутую ладошку. – Значит, вы и есть жители мира звёзд?
- Нет,- Грейс загадочно улыбнулась. – Здесь в лесу нет людей. Иногда сюда попадают те, кто вышел в лунную волшебную ночь под свет Месяца или нарочно его дразнил. Месяц не виноват – таково условие древнего контракта.
- Но почему исчезают только девушки? Месяц берёт их замуж? В самом настоящем понимании?
- Не знаю, какое понимание у тебя настоящее, - пожала плечами Грейс.- Но забирают земных девушек, потому что только они могут стать звёздами. И они остаются тут, теряют свою человечность и превращаются в блуждающий свет. Те, кто добр и храбр, доходят до замка, но я встречаю таких, как ты, очень нечасто.
- То есть, если я не найду путь к замку….
- Ты тоже станешь лишь холодной звездой.
Кэтрин почувствовала, как волосы становятся дыбом. То, с какой простотой и безразличием рассказала об ужасах Грейс, пугало её сильнее самой чёрной черноты. Девушка невольно задрожала, и звёзды в её фонаре заметались. Интересно, то тоже бывшие человеческие души?
- Не смотри так на фонарь, - скептично проследила за её взглядом Грейс. – Это обычные звёзды. Не все девушки становятся звёздами.
- Не все? Но ты же говорила….
- Раз ты оказалась здесь, то ты ведь прошла по чёрной дороге? – Кэтрин не нужно было отвечать – всё было написано на её лице. – Они тоже однажды попали сюда. И все те белки в лесу. И моя мама тоже.
Кэтрин не знала, какой вопрос здесь будет уместен. Она поджала губы и наблюдала, как Грейс гладит большую жабу. Вопросов с каждым часом нахождения в этом месте у неё возникало всё больше и больше. Девушка осторожно подошла к Грейс.
- Как ты здесь оказалась? Можешь мне рассказать?
- Могу, - кивнула девочка и повернулась к Кэтрин. – Я боялась волшебную ночь, а моя мама выбежала потанцевать под луной. Она хотела показать, что это не страшно. Начался звездопад, и её забрали. Я никак не могла забыть, как она кружилась, а к ней стремилась все звёзды на небосводе. Через три года я стала достаточно храбрая, чтобы выйти в волшебную ночь и добровольно выйти замуж на Луноликого жениха. Он появился передо мной и спросил, чем обосновано моё желание. Тогда я сказала, что хочу найти маму. Он уговаривал меня вернуться в дом, пока не был заключён контракт, но я просила до последнего. Тогда он взял меня на руки и перенёс сюда. Я долго искала свою маму, пока не оказалась здесь.