— Ты присаживайся, моя хорошая, сейчас поёшь, силы появятся, и разум прояснится. Найдём, как тебе помочь, — ворковала повариха, ловко управляясь с кухонной утварью пухлыми руками.
— А те, кто до меня был, неужели не пытались вернуться? — принимая от Марты глубокую чашу с дымящейся гречкой и кусочками тушёного мяса с овощами, поинтересовалась Елизавета.
— Пытались, были такие. Только вот…
Лиза постаралась незаметно увеличить громкость на слуховых аппаратах, убирая волосы за уши и нажав на нужную кнопку. Она не хотела ничего пропустить.
— Их быстро находили, в лучшем случае в безумном состоянии, а то и… Так, не к столу такие разговоры! Ешь.
«Что же здесь творится такое?» Лиза погрузилась в размышления, поедая кашу. Когда полмиски было съедено, на кухню зашёл Олег. Морщинка меж бровями расчертила лоб пополам, поджатые губы и мрачные тени в глазах — стало понятно без слов, хороших новостей не будет. Он грузно сел на край лавки, сестра тут же поставила перед ним кашу в миске побольше, чем было у Лизы.
— Ну что? Не томи, брат.
— Да, что говорить. Антон не знает совершенно ничего, кроме того, что 12 циклов назад на след неизвестного колдуна напали, так до сих пор поймать не могут. Слухи только ходят, что он виноват в исчезновении невест и появлению Пришлых. Вещь последней в избе его нашли. А так ли это, и есть ли он на свете на самом деле, не известно.
— Значит, никакой ниточки путеводной нет?
— Нет. И что хуже, сегодня всего две невесты прибыли во дворец.
Марта испуганно охнула.
— Так быстро? Значит, они уже знают, что в этот раз будет Пришлая. Откуда же? Как тогда нам помочь Елизавете, Олег.
— Надо вывести её за пределы города вечером, а до того — спрятать.
— Ты же понимаешь, чем мы рискуем?
Мужчина хмуро, исподлобья взглянул на сестру.
— Понимаю. Понимаю, что в отличие от других, у неё не будет и шанса выжить, когда попадёт к Повелителю и раскроется глухота её.
Лиза молча слушала, не отрывая глаз от своей миски. Множество мыслей кружились в голове, словно вороньё над обречённой жертвой. Готова ли она скрываться, убегать и постоянно оглядываться? Или подвергнуть опасности жизнь других людей, пытающихся помочь ей? И отчего они вообще ей, незнакомке, помогают? Тяжёлые мысли прервал шум со стороны главного зала трактира. Громкие голоса смешивались в один гул, пока не раздался властный женский голос, заставивший всех умолкнуть:
— Именем нашего Повелителя Демитрия, я требую, чтобы главный охотник, Олег Савович, явился ко мне сейчас же!
Марта побледнела, а Олег встал с лавки и молча направился к залу.
Глава 4. Путь Невесты
Лиза то и дело переводила взгляд с Олега на Марту. И коли Олег шёл с молчаливой решимостью, то Марта хоть и не проронила ни слова, да только всем видом показывала, что против решения его. Женщина не отрывала обеспокоенного взгляда от двери, за которой скрылась спина Олега, словно на казнь провожала. Руками нервно сминала край фартука, губы поджимала, а в глазах страх за брата отражался. Осторожно Лиза решилась вопрос задать:
— Что-то плохое происходит?
Марта встрепенулась, как будто только сейчас вспомнила, что Пришлая с ней на одной кухне сидит.
— Плохо? Да. Это очень плохо. Советница Повелителя явилась за Олегом. А о ней знаешь, какие слухи идут?
— Нет, — девушка стушевалась, точно виновата была, что ничего не ведает о мире новом.
— Ах, откуда ж тебе знать. Змея она подколодная! Появилась рядом с Повелителем после похода военного, да так и вцепилась в нас, в людей, всю кровь выпивает. Жестокая она и коварная. А кто-то поговаривает, что и впрямь у неё кожа аки у змеи.
— Да ну...
— Но не то главное, запомни: ежели ей дорогу перейти — сживёт со свету. Ещё никто не уходил от её возмездия.
— Так значит, Олег сейчас из-за меня в неприятности попасть может? — в голосе проскользнуло переживание.