— Яр, тебе такие заботы не светят, с твоей рожей!
Все мужики громко загоготали, а Олег обратился к пареньку, что ехал в конце отряда на серой кобыле с двумя плотно набитыми мешками на крупе:
— Елисейка, поди сюда. Дай ей охотский плащ да портки, только что почище выбери. А у меня забери лук и колчан. Только учти, потеряешь хоть одну стрелу, ужина лишу на три дня. А за лук, так до стужи без ученического жалованья оставлю.
Мальчишка добродушно улыбнулся на предупреждение Олега, и, не скрывая восторженного интереса в ярко-голубых глазах, разглядывал Елизавету словно чудо-юдо какое-то, за что тут же получил подзатыльник от старшего товарища. Лиза не сдержалась и тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой.
Курносый, долговязый Елисей с копной светло-русых волос, что-то неразборчиво буркнул себе под нос, почёсывая затылок, и подошёл к своей лошади. Он достал из мешка несколько вещей и покрутил их в руках, проверяя наличие дыр или излишней грязи. Наконец, он отобрал для Лизы более-менее чистый плащ и свободные брюки, севшие на ней как шаровары. Весь отряд уже был далеко, когда Олег усадил девушку в седло ближе к рожку, а сам сел сзади. Он взял поводья, и Лиза, впервые оказавшейся на коне, в буквальном смысле, почувствовала неловкость, попав в окружение его рук. Головная боль всё ещё не давала расслабиться, в который раз она проклинала себя за эту злосчастную бутылку вина. Дождавшись, когда Елисей тоже сядет на свою кобылу, они, не спеша, тронулись в сторону замка. Она решилась вновь начать разговор, чтобы немного понять, что же произошло.
— Простите, Олег, за неудобства, что я вам причинила, — Олег хмыкнул, как ей показалось, немного грустно, — но, может, хотя бы примерно расскажете, где я оказалась?
— Елизавета, скажу честно, это не лучшее место для таких, как ты.
— Каких таких?
— Пришлых.
— Простите, не услышала каких?
— Пришлых, — так же ответил Олег. — Вас выдаёт одежда, поведение и то, как вы выглядите.
«Секта, что ли?»
— А что здесь бывает с пришлыми?
— По-разному, но обычно никто не остаётся здесь надолго. — Лиза боковым зрением заметила, как Олег сильнее сжал поводья.
— Ну, раз они свободно могут уходить, почему говоришь, что не лучшее место? Напугать меня хочешь? — девушка не обратила внимания на то, как легко перескочила на ты с Олегом.
От него исходила мягкая уверенность, надёжность, опора — всё то, чего ей не хватало в детстве после ухода отца. И на что так быстро отозвалось сердце девушки.
— Нет, не напугать – предупредить. Просто наши земли не зря раньше людей нечисть облюбовала, пока наш Повелитель не навёл порядки. И хоть сильнейших он изгнал или подчинил своей воле, остались мелкие пакостники.
— Подожди-ка! Какие ещё пакостники, что за нечисть! Я всё понимаю, ваши игры – ваше дело, но меня в этот бред не втягивай! Просто скажи, в каком я районе застряла?
Лиза обернулась к Олегу, ожидая увидеть намёк на шутку или розыгрыш. Но наткнулась на совершенно серьёзные, даже печальные глаза. И тут её словно облили холодной водой с ведра. Мозг ещё сопротивлялся единственно подходящему объяснению. Она оказалась в совершенно чужом мире. Не в чужом городе, регионе или стране. В чужой Вселенной. И, невольно подтверждая догадки, Олег произнёс:
— Ты в царстве Тёмной границы, бывшей Про́клятой долины, Елизавета.
И сознание девушки не выдержало, прервав связь с миром.
Глава 2 Иллюзия выбора
Спрятаться в спасительной темноте Лизе не дали: Олег остановил коня и, придерживая одной рукой за её плечи, легонько похлопывал по Лизиной щеке. «Хочу проснуться в своей кроватке!» — с обречённой тоской прошмыгнула мысль, но глаза девушка открывать не спешила. Благодаря слуховым аппаратам она расслышала, как поблизости зафыркала лошадь Елисея.
— Дядюшка, зачем же рассказали ей раньше времени? — полушепотом обратился парнишка к Олегу, и девушке послышались нотки страха в его голосе.
— Елисей, подозреваю, что она не здравая. Заметил, когда усаживал на Морка. Сам знаешь, что будет, — таким же полушепотом ответил охотник.
— Ох, бедовая. Так что же мы всё равно к Ней отведём? Её ведь сразу Федьке отдадут! Дядюшка!
— Молчи, малец! Кажется, просыпается. А ты быстрее вперёд скачи, догонишь Горияра, передай, пусть держат языки на привязи. Сам решу, как дальше быть.
«Быть может, если раньше поймёт, что к чему, не попадёт в беду девица», — Олег хмуро смотрел в лицо Елизаветы: бледное, покрытое холодными капельками пота, а русые пряди до неприличия коротких волос, едва касавшихся её плеч, разметались по лбу и скулам сеткой паутины. Аккуратно убрав пряди, он вновь обратил внимание на странные изобретения, висевшие у неё за ушами и тонкой трубочкой соединявшиеся с прозрачной ракушкой внутри.