– Держите себя в руках, Экхар-лир, – прервал генерала ровный голос.
Одноглазый бородач растерянно замолчал и обернулся, вглядываясь в полумрак колонного зала: в Акхарте царила небывалая жара, и повелитель приказал закрыть все окна плотными шторами, чтобы лучи палящего солнца не проникали внутрь. От стены отделился силуэт высокого мужчины в красном одеянии. На груди его поблескивал герб рода Красный Рубин – рода повелителя, но генерал узнал бы этого дракона даже без герба. Астор, младший брат лара.
– Не забывайте, с кем вы говорите, – холодно произнес он, приблизившись к Экхару. – Перед вами не один из ваших офицеров, а глава клана, так что проявите уважение, генерал!
– Простите, Астор-лир, – бородач заметно стушевался. – Я же не в обиду, просто такая тяжелая битва, сами понимаете…
– Не трудись, Ас, – обратился к брату повелитель и, откинувшись на подушки, пробежался взглядом по мирному договору. – Не о чем тут и спорить, взяли Эвис – и ладненько. Давно пора было потрепать чешую синим… Расширили земли на восток, солевые месторождения теперь наши – тоже хорошо. Того и гляди меня будут звать Сатхир Завоеватель! – лар вдруг задумался, и на его худом бледном лице проступило озарение. – Слушайте, а может, нам еще какую-нибудь территорию присоединить? Что там у синих лакомое? Хлопковые плантации?
– Еще одна война?! – опешил генерал. – Да что же вы, лар, издеваетесь?! Моим бойцам нужна передышка, и вы сократили расходы на армию…
– Молчать! – неожиданно рявкнул Сатхир, отшвырнув свиток. – Ты меня что, учить собрался? Я же тебя, паскуду, и казнить могу…
– Постой, Сат, – тихо перебил брата Астор. – План, конечно, хороший, но завоеванные земли еще удержать надо. Помнишь, отец рассказывал, как они намучились с Лейном?
– Лейн? – Сатхир прищурился. – Это тот городок, что мы отжали у зеленых?
– Да, – кивнул Астор. – Местные были не в восторге от наших, постоянно вспыхивали бунты… Лет двадцать ушло на то, чтобы власть алого клана признали на всех уровнях. С Эвисом, скорее всего, будет все то же самое. Надо поставить туда наместника, наладить управление…
– Вот-вот! – обрадовался генерал Экхар. – Мудрые вещи говорите, лир! И пока мы наведем порядок в Эвисе, армия как раз успеет восстановиться. Я бы на вашем месте, Сатхир-лар, прислушался…
– А ты не на моем месте! – злобно отрезал Сатхир.
Повелителю не нравилось, когда его подданные восхищались кем-то кроме него. А в ту секунду генерал смотрел на Астора с таким щенячьим восторгом, что Сатхира аж передернуло. До него не раз доходили слухи, будто среди военных у Астора много поклонников. Эти олухи в погонах даже сплетничали, что на турнирах лар побеждает не случайно, якобы младший брат поддается ему. Помогает удерживать власть! Ну не бред ли? Конечно, особо разговорчивых Сатхир спалил лично, но ведь это как эпидемия – никогда не угадаешь, где и когда вспыхнет новый очаг.
Да и Ас тоже слишком много стал на себя брать в последнее время. Лез со своими заумными советами, путался под ногами. И Сатхир отлично понимал, почему. Зависть! Банальная зависть! Ас всегда был любимчиком отца, нравился всем, как начищенная до блеска золотая монета. Но повелитель-то здесь он, Сатхир! И это он придумал завоевать Эвис! Нет, Астору его победы, похоже, как кость в горле. Боится, что Сатхир станет величайшим драконом в истории клана, вот и мешается, как может… Что ж, пришла пора все изменить.
– Думаешь, Эвису нужен наместник? – переспросил брата Сатхир. – Может, ты и прав… Лети-ка ты туда и займись этим.
– Я? – удивился Астор. – Ты уверен, Сат? Разве тебе не нужна помощь здесь, в Акхарте?
Вот опять! Ведет себя так, словно он тут самый умный! Нарочно дискредитирует его на глазах у генерала!
– У меня есть совет старейшин, братец, за меня не переживай. Вылетишь завтра на рассвете, – и повелитель взмахнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
Вся эта политика порядком измотала Сатхира, и он планировал как можно скорее утешиться в объятиях сладкой Моэны. Однако же весь мир словно сговорился против него: не успел генерал Экхар выйти, как в колонный зал влетела запыхавшийся привратник.
– Вам… срочное послание… лар! – сбивчиво выпалил он, с трудом переводя дыхание. – От жрецов из Храма Пятерых!
– Да что ж такое… – простонал Сатхир. – Что там еще?
– Не могу знать, повелитель, оно запечатано, – и он помахал увесистым свитком.
От раздражения у Сатхира аж скулы свело. Читать еще одну многословную дребедень? Нет уж, с него и мирного договора с синим кланом хватило. А жрецы обычно изъясняются так витиевато, что в сон начинает клонить.