— Аврора! — одёрнула я ребёнка. Она слишком откровенна с чужими.
— Плакала из-за этой рухляди? — будто не слыша меня, переговаривались двое.
— Это бабушкина шкатулка, — вместо сестры ответила я и попыталась отнять у него инструмент, но не получилось.
— Юная леди обещала мне показать, как она работает.
— Она не работает.
Я снова протянула руку, чтобы забрать свою шкатулку.
— Юная леди, пойдёмте. Нам здесь не рады.
И, пока я соображала, эти двое наглым образом покинули мои покои вместе с бабушкиной шкатулкой.
Я спускалась по лестнице, как и в прошлый раз, прилагая все усилия, чтобы не навернуться. Туфли, из которых я выросла давно, казалось, стали ещё меньше. Платье, которое я усердно стягивала вниз, чтобы оно не оголяло ноги, не становилось длиннее. Причёска, что была собрана впопыхах, мешала сконцентрироваться. При этом я старалась держать спину ровно и не поднимать глаз.
— Вы прекрасно выглядите, леди Сойел.
Арат принял протянутую руку и слегка коснулся её губами.
— Благодарю!
Я присела в реверансе, когда последняя из ступенек осталась позади.
— Рад вновь видеть вас! — Рич слегка опустил голову.
— Наши двери для вас всегда открыты.
Я не стала грубить и так же низко поклонилась ему, как и Арату. Не хочу, чтобы у будущего супруга были сомнения по поводу моего отношения с его лучшим другом. После свадьбы постараюсь уменьшить его присутствие в нашем доме, а пока… терпим, как и все женщины во все времена.
За столом Арат рассказал о том, что сейчас возглавляет северные войска. Набеги из земель Сота участились, и им приходится защищать мирное население. Последние четыре месяца его дважды вызывали во дворец для двухнедельной практики с новобранцами. А через три дня ему снова уезжать.
— Скажите, — спросила тётя Сара, — а вы будете присутствовать на весеннем открытии сезона балов и на августовской охоте на оленей?
— Боюсь, что в этом году мне придётся пропустить открытие сезона балов, а вот на охоту планирую заехать на пару дней.
— Это же прекрасно, — воодушевилась она. — Мы как раз планировали с мужем поехать и хотели взять с собой Амелию. У вас будет время немного погулять, поговорить.
Тётя просто бесподобна. Врёт, как дышит. Но я была ей безмерно благодарна, потому что сама до такого не додумалась бы. Узнать, где именно будет жених, и приехать туда… Интересно, а он рад такому положению вещей?
— По-моему, прекрасная идея, — вмешался дядя. — Вы не против, если мы возьмём на себя заботы о путешествии вашей невесты?
— Буду весьма благодарен, — ответил Арат и кивнул в знак признательности чете Сомерс.
Чуть больше чем через полгода я смогу увидеться с суженым и провести с ним несколько дней. Может, это поможет нам узнать друг друга получше.
— Лорд…
— Теман! Рич Теман!
Я поперхнулась водой от неожиданности. Так вот как его зовут. Значит, фамилия у этой сволочи всё-таки есть?! Он не безродный, а просто выделывался.
— Лорд Теман. Вы присоединитесь к нам?
Нееет! Зачем тётя сделала это? Кто угодно, только не Рич. Его ещё не хватало.
— Боюсь, что нет. Я не любитель делать из охоты шоу. Если мне нужно поесть, я выслежу жертву, убью и принесу домой тушу, из которой приготовят прекрасный ужин. Игры мне не интересны.
Любопытно. Никогда бы не подумала, что такой хам и грубиян способен на философские мысли. Да ещё и такие глубокие.
— Говорите, как говаривал мой отец, — сказал папенька.
— Рич у нас мудрый старик в молодом теле, — сообщил Арат, чем заставил весь стол залиться смехом.
Когда все наелись, мы перебрались в гостиную с камином. Там, под срубленной дядей и отцом ёлкой, лежали подарки. После того как Аврора рассказала стишок, мы начали их открывать.
Я получила новые туфли от тёти с дядей, прекрасную шаль от матери с отцом, поделки от братьев — подставку для украшений, которых у меня нет, и коробку для подушки с булавками. Последний подарок мне вручила Аврора со словами «от жениха». Я улыбнулась Арату, прежде чем открыть, и была просто шокирована. Под бумагой оказалась моя любимая книга про девочку, которая попала в заколдованный лес, из которого могла выбраться, лишь найдя волшебную птицу. Это было редкое издание, которое практически невозможно достать. Я читала его ещё тогда, когда мы были при деньгах, у одной подруги, и была просто влюблена в красивую рисовку и добрую историю.