Герцог Арат кивнул мне, снисходительно улыбнулся. Затем повернулся к человеку, заставляющему кровь закипать, и что-то шепнул. Немного кудрявая, рыжевато-каштановая голова кивнула в ответ.
— Предлагаю начать. Сегодня будет сокращённая версия, — сказал муж моей тёти, который был выбран в качестве старшего от нашей семьи.
У отца не было братьев, поэтому муж его старшей сестры был самым подходящим кандидатом. Тем более что он — единственный, кто не осудил отца.
В каком-то смысле дядя Эдвин стал голосом разума среди сходившего с ума семейства Сойел. Когда мать с отцом ругались и она грозилась уйти, оставив его со всем тем, что он натворил, именно дядя Эдвин отговорил её. Когда отец чуть было не повесился в сарае, решив таким способом смыть позор с семьи, именно дядя нашёл его — дёргающегося в петле и уже изрядно посиневшего. А после — отругал за малодушие и приказал не сдаваться.
Не хватит и дня, чтобы рассказать все случаи, когда добрый, на первый взгляд простоватый, но на деле дальновидный дядя выручал нашу семью. Даже мой брак с красавцем-богачом организовал именно он. Одному Богу известно, как ему это удалось.
— Кхе-кхе… — дядя прочистил горло. — Сторона жениха, скажите: согласны ли вы обручиться с семьёй Сойел? Согласны ли, вплоть до совершеннолетия и бракосочетания, оберегать дитя этого дома? А впоследствии — принять её под крыло и защищать до конца ваших дней?
— Конечно, согласен.
Сволочь толкнула локтем моего будущего супруга, который, как оказалось, был на голову выше этого неотёсанного болвана, и широко улыбнулся. Герцог не остался в долгу, но, как подобает лорду, ответил лёгкой улыбкой и утвердительно кивнул. Я сверкнула глазами в сторону объекта ненависти, но, быстро опомнившись, опустила взгляд.
— Сторона невесты, — Эдвин повернулся ко мне. — Согласны ли вы хранить верность избраннику, оберегать его честь до обряда венчания и после вступления в брак? Стать достойной своего супруга и не посрамить его перед обществом? Быть покладистой, хранить семейный очаг, воспитывать детей, быть опорой для мужа до конца ваших дней?
Интересно, почему с женщин требуют больше? Да и о верности супруга никто даже словом не обмолвился. Ему, значит, не обязательно хранить себя для меня?
Я подняла голову и посмотрела на избранника. О какой верности с его стороны может идти речь, когда он настолько хорош собой?
От жениха меня отвлекла маячившая за его спиной фигура, уставившаяся на меня вопросительным взглядом. Ах да! Все же ждут моего ответа. Формально мои родители уже дали согласие, но официально только я могу озвучить конечное решение. Если моим ответом будет отказ, никто не сможет заставить меня вступить в брак через пять лет, когда мне исполнится шестнадцать.
Я посмотрела на дядю и коротко сказала:
— Да.
Где-то сбоку раздался глубокий выдох. Уверена, это мама, которая чуть не лишилась чувств, пока я раздумывала о справедливом спросе с супругов.
— Можете надеть на палец девушки обручальное кольцо, — объявил дядя.
— Кольцо велико, мистер Сомерс, — голос будущего мужа был удивительно приятен. — Боюсь, юная леди не сможет носить его некоторое время. Но уверен, ближе к дате венчания такой проблемы не будет.
Из-за спины Арата вышел тот, от кого меня бросало в холодную дрожь, и протянул золотую шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями.
— Подрастёте — и это колечко украсит ваш палец. А пока пусть оно просто радует глаз.
И снова — эта наглая ухмылка. Не хотела ничего брать из его рук, но что поделать. Очевидно, этот индивид — лучший друг моего будущего супруга. Нас заранее уведомили, что отец семейства со своей женой у главы государства и не сможет присутствовать на венчании. Также я знала, что Арат Лунгри не имеет братьев и сестёр. Правда, дядя часто говорит: мужская дружба соразмерна братской любви и куда крепче женской. Вывод один: чем быстрее я смирюсь с мыслью, что друг моего супруга — редкостная сволочь, тем проще будет в будущем.
Я взяла протянутую шкатулку, вновь коснувшись тёплых рук, и, прежде чем неприятные воспоминания успели нахлынуть, услышала голос дяди, объявившего церемонию завершённой. Он пригласил всех проследовать к столу.
— Леди Сойел, — Арат окликнул меня, прежде чем я успела подойти к матери, — предлагаю прогуляться в саду. Если вы не очень голодны, конечно.