Она заслуживала шелка и кружева, слуг и досуга, а не жизни жены-пограничницы. Что вообще заставило ее приехать сюда? Она бежала от чего-то, он знал это, но что могло быть настолько плохим, чтобы заставить ее приехать на край света?
Выплакавшись досуха, Марианна пришла в себя, поняв, что ее обнимает незнакомец.
Посмотрев вверх, в его загорелое, обветренное лицо, она увидела только нежность.
Не раздумывая, она встала на цыпочки и поцеловала его.
Она хотела лишь слегка поцеловать его в знак благодарности, но как только ее губы коснулись его губ, все остальное было забыто.
Руки Илона сжались вокруг нее, притягивая ближе, его губы раскрылись, а язык искал вход в ее рот.
Инстинктивно она ответила, ее губы приоткрылись, чтобы принять приглашение.
Впервые ощутив ее сладость, Илон понял, что пропал.
И не важно, что он был преступником, жуликом, обманщиком, вдвое старше ее, человеком, который поклялся, что никогда не попадет в брачные оковы. Он хотел, чтобы она принадлежала ему.
глава 15
Они все еще держали друг друга в объятиях, Когда дверь открылась. Миссис Аргайл резко остановилась, когда она их увидела.
Не подозревая, что за ними наблюдают, Илон запустил руку в волосы Марианны, наслаждаясь их мягкостью, когда они обвились вокруг его пальцев.
-Извините, - сказала Абигейл, прочищая горло.
Так же быстро, как их губы сошлись вместе, они разошлись, и каждый из них быстро отступил на шаг назад.
Марианна поднесла руку к распухшим губам, лицо ее горело красным от смущения и стыда.
-Если вы оба закончили, - сказала пожилая женщина, даже не пытаясь скрыть свое неодобрение, - Марианна должна выйти и поговорить с мистером Клейном и полковником Аргайлом.
Бросив на них обоих последний испепеляющий взгляд, полный неудовольствия, она повернулась на каблуках и вышла.
Илон посмотрел на Марианну, видя смущение и стыд на ее лице, когда она пыталась стереть несуществующие следы их поцелуя со своих слегка припухших губ.
- Мэри, - выдохнул он, потянувшись к ней, но она отпрянула от его протянутой руки, как будто в ней была смертельная змея.
Не говоря ни слова, она торопливо прошла мимо него, ее маленькие ножки быстро двигались, чтобы догнать пожилую женщину.
Илон смотрел ей вслед, желая лишь одного-снова заключить ее в свои объятия и отгородиться от всего мира. Вместо этого он сделал несколько успокаивающих вдохов и подождал, пока признаки его страстного желания не утихли достаточно, прежде чем последовать за ней.
Выйдя на яркий солнечный свет полудня, он увидел картину, подобная которой ему и не снилась.
Фрэнк Клейн стоял с поднятым кнутом, двое молодых солдат сдерживали удар, а Мэри пряталась за спиной полковника и его жены, служа преградой между брошенным женихом и совершенно перепуганной невестой.
-Молодая леди имеет полное право передумать, - сказал полковник Аргайл, стараясь говорить спокойно и сдержанно. - Нет никаких обязательств, моральных или финансовых, которые требовали бы от нее этого брака.
-Я заплатил хорошие деньги, чтобы разместить это объявление, - горячо ответил Клейн, слюна стекала по его подбородку. -Я бы назвал это финансовым обязательством.
Не в силах больше видеть страдание на лице Мэри, Илон подошел и, порывшись в своем кармане, вложил пять серебряных долларов в руку другого мужчины.
-Вот, - сказал он, сплюнув на землю у ног мужчины, - деньги, которые ты потратил, плюс немного лишнего. Считай, что тебе повезло. - кипел он, не желая ничего больше, чем ударить пьяницу. -А теперь садись на свой фургон и навсегда оставь Мисс Перкинс в покое.
Клейн уставился на сверкающие на солнце монеты. Пять долларов-это лучше, чем уйти с пустыми руками, что, судя по выражению лица собеседника, и произойдет, если он откажется.
Разведя руки в безошибочном жесте капитуляции, Клейн подождал, пока солдаты отпустят его, прежде чем положить деньги в карман и забраться в свой шаткий фургон.
Посмотрев вниз, он сплюнул в сторону Илона, прежде чем хлестнуть свою клячу по боку. Его фургон дернулся, когда он выкатился в Миннесотский полдень.
глава 16
Марианна с трудом могла поверить в то, что только что произошло. Только что Фрэнк Клейн кричал, бешено размахивая хлыстом в воздухе, возмущенный ее отказом выйти за него замуж, и тут вмешался Илон.