Одним быстрым движением он взял ситуацию под контроль, проследив, чтобы пьяница выехал из форта без нее.
Она была свободна.
Облегчение нахлынуло на нее при мысли, что она не будет связана с этим отвратительным пьяницей до конца своей жизни.
Полковник Аргайл выступил вперед и сердечно похлопал Илона по спине.
-Хорошее шоу, - прогремел он с довольным выражением лица. - Какой гениальный ход!
Илон выглядел удрученным, не зная, что сказать.
Да, он сделал это, чтобы освободить Марианну от ее обязательств перед Клейном, но заглянув глубоко в свое сердце, он понял, что сделал это больше для себя.
- Миссис Аргайл,- сказал он, глядя на пожилую женщину, которая поддерживала очень бледную Мэри, - могу я поговорить с Мисс Перкинс?
Глядя на молодую женщину, она ждала ее одобрительного кивка, прежде чем отойти, чтобы поговорить с мужем.
Илон протянул руку, ожидая, что Мэри возьмет ее.
Когда она, наконец, приняла ее, это была ледяная рука.
Уводя ее подальше от любопытных ушей солдат, полковника и его жены, Илон хранил молчание, пока не убедился, что они остались одни.
Не находя подходящих слов, чтобы выразить свою благодарность, Марианна тоже молчала, боясь, что если она заговорит, то единственное, что сорвется с ее губ, будет чепухой.
-Мэри, - наконец произнес он, чувствуя, что горло его пересохло, как пергамент, - я хочу задать тебе вопрос.
- Какой? - ответила она, чувствуя, как трепещет ее сердце.
-Ты собираешься вернуться в Галену теперь, когда твой брак...? - он замолчал, не зная, как сформулировать остальную часть своего вопроса.
- О, - выдохнула она, чувствуя печаль оттого, что он думал о ее отъезде, - у меня не было времени подумать об этом.
-Ну что ж, - сказал Илон, собравшись с духом, - если ты все еще заинтересованы в браке, я был бы очень признателен, если бы ты рассмотрела меня как вариант.
- Ты просишь меня выйти за тебя замуж? - спросила она почти шепотом, остановившись как вкопанная и глядя на него.
-Думаю, что да, - кивнул Илон, оглядываясь на нее, и его собственное лицо покраснело.
-Ты не обязана отвечать сразу,- добавил он, поднимая руки. - Я понимаю, что это, должно быть, шок в дополнение ко всему, через что ты уже прошла.
-Да, - выдохнула она, снова поворачиваясь к форту.
Илон смотрел ей вслед, недоумевая, почему он попросил ее выйти за него замуж, но по какой-то причине он хотел ее так, как никогда не хотел ни одну другую женщину.
Но брак? Обычно, если он чувствовал потребность в женском обществе, он ехал в Галену и пользовался изобилием модных дам, которые мог предложить город.
Даже сейчас он мог уйти, просто притвориться, что не задавал этого вопроса, и вернуться к своей жизни одиночества и раскаяния. Но он этого не сделал.
глава 17
- Итак, мистер Браун сделал тебе предложение? - Спросила Абигейл, пытаясь спрятать свою понимающую улыбку за чашкой кофе.
Всякий, кто видел Илона и Марианну вместе, не мог усомниться в их взаимном влечении. Они были красивой парой, несмотря на разницу в возрасте.
-Да, - кивнула Марианна, немного смущенная.
-Ну, я уже предлагала тебе выбор,- сказала пожилая женщина, ставя чашку на стол. - Жизнь здесь тяжелая, и, прости меня, не похоже, чтобы ты много работала в своей жизни.
- Вы не ошибаетесь, - ответила Мэри, держа чашку на коленях. - Я не привыкла к физическому труду, но знала, что он станет частью моей жизни, если я приму предложение Мистера Клейна.
-Даже если бы я предпочла выйти замуж за мистера Брауна, - продолжала она со вздохом, - это все равно то, что я готова сделать.
-Ты говоришь так, словно уже приняла решение, - сказала Абигейл, и ее улыбка стала шире.
Ей нравилось заниматься сватовством, но жизнь в центре Миннесоты, в форте на границе, давала ей мало шансов на это. Одинокие женщины, достигшие брачного возраста и желающие жить жизнью домохозяйки, были дороже золота.
Когда она увидела Мэри в карете, то усомнилась, что молодая девушка приняла решение ехать так далеко на запад без веской причины. Она все еще чувствовала, что за путешествием Мэри стояла какая-то причина, тайна, по которой большинство людей покидали безопасное место жизни в больших городах и поселениях и предпочитали селиться за много миль от другой живой души.
- Ну, - улыбнулась Абигейл, - я знаю мистера Брауна уже несколько лет, и кроме того, что он иногда пьет и играет с офицерами, я знаю, что он хороший человек, который много работает.