- Сколько же у тебя подруг?
Жюли оперлась подбородком на руки.
- Много, и почти все повторяют одну и ту же шуточку, что я, мол, наконец нашла своего принца.
- Наконец? - спросил он с интересом. - Ты что, и вправду ждала своего принца?
Жюли уклонилась от ответа на этот вопрос, опасно приблизившийся к истине.
- А как же! - ответила она в том же шутливом тоне. Эрик теперь разговаривал с ней более раскованно, и ей это нравилось. - Мы, сельские девушки, только и дожидаемся, когда вы, принцы, приедете на белых конях и развезете нас по своим замкам.
- Ты принца получила и обитаешь в моем замке.
- В замке вашего отца, - поправила Жюли. - И потом, я здесь живу, если вы помните, Ваше Высочество, - поддразнила она. - Так что телефон отключать не будем.
Он поднял руки, делая вид, что сдается на милость победителя.
- Одно могу сказать - в разговорах с подругами ты очень убедительна.
- Благодарю вас, Ваше Высочество. Для меня цель жизни - служить вам.
Ухмыляясь, Эрик поклонился.
- Это я весь к вашим услугам, мисс.
Жюли решила поймать его на слове.
- В таком случае возьмите себе стул, чтобы мы могли как следует поболтать.
- А если я отклоню ваше любезное приглашение?
- Не можете отклонить, - просто ответила она. - Вы со своим безумным замыслом перевернули всю мою жизнь вверх тормашками, да еще запечатали мои уста обещанием хранить тайну. Я не могу поговорить об этом ни с кем, кроме вас. Если вы со мной не побеседуете, Эрик, я просто лопну.
- Этого допустить нельзя, - отозвался он, подвигая себе стул. - О чем же ты хочешь побеседовать?
- Прежде всего о поездке в больницу. Как, по-вашему, воспринял все это король?
- Неплохо.
- А на ваш взгляд, как он выглядел?
- Неплохо.
Жюли посмотрела на Эрика.
- Это что, будет одна из тех бесед, когда я говорю, а вы бурчите односложные ответы?
- Разве бывает по-другому?
Жюли вздохнула.
- С мужчинами - не бывает.
- О'кей. Позволь теперь мне задать вопрос.
Как, по-твоему, отнесся ко всему этому ко роль?
- По-моему, он был в восторге. - Особенно заглянув в чулан, подумала Жюли. - Но я не уверена, что он будет так же счастлив, когда все закончится, - добавила она озабоченно. - Кстати, Эрик, сколько времени продлится наша операция?
- До тех пор, пока король не поправится настолько, чтобы вернуться к управлению островом. Возможно, ждать осталось не так уж долго, судя по тому, что вчера мне говорил доктор. Конечно, я немного подожду для приличия, прежде чем разорвать помолвку. Но после того, как он вернется на остров Андерс, нам уже не придется жить здесь вместе. А может, он передумает и возьмет меня с собой на остров.
Жюли не очень верилось, что все пройдет так гладко.
- Он говорил, чтобы мы продумали свадебные планы. Что будем делать?
Эрик не разделял ее тревоги по этому поводу.
- Как-нибудь протянем время, - самоуверенно заявил он. - Отец знает, что мне совсем не обязательно спешить с женитьбой. До моего вступления на престол пройдет немало лет, если король поправится.
Эрик выглядел таким довольным, когда говорил об этом, что Жюли решила: сейчас самое время упомянуть кое о чем.
- Знаете, звонят не только мне, - начала она. - Сегодня утром, во время вашей пробежки, вам тоже звонили.
- Кто? Еще один из моих друзей с шуточкой о том, что я, мол, наконец нашел свою пастушку?
- Как смешно! Вообще-то это была Роберта.
Эрик скривился.
- Что ей нужно?
- Она узнала новость и хотела вас поздравить.
- Какая наглость звонить сюда! После того, что она натворила...
- Не будьте к ней слишком суровы, Эрик.
Она влюблена. Она хочет, чтобы вы по-прежнему были друзьями.
- Да ну? А вот по моим правилам не полагается бросать друзей в беде. И отрекаться от своего слова.
- Она сожалеет об этом. Она очень рада, что для вас все вышло к лучшему.
Эрик прищурился:
- Похоже, вы с ней славно поболтали. - Принцу было не очень-то приятно, что его невесты - сбежавшая и подставная - так подружились. - Ты рассказала ей правду?
- Конечно, нет, - возмутилась Жюли. - Я сказала ей то же, что и всем: мы много лет знакомы, но до самого бала не догадывались, что у нас может быть общее будущее, - как вам известно, это чистая правда.
Конечно, это "общее будущее" было не совсем то, что думали окружающие. Помолчав немного, Жюли сказала:
- Роберта надеется, вы ее поймете - она не хотела причинить вам боль.
- Знаешь, что труднее всего понять? - нетерпеливо заговорил Эрик. По-моему, она всегда знала, что я буду с ней обращаться гораздо лучше, чем тот придурок, по которому она сохла все эти годы И все-таки она бросила меня ради него. Поди пойми ее.
- Дело тут не в понимании, - попыталась объяснить Жюли, по опыту знавшая, что любовь не признает логики. - Просто, когда ты любишь, вся королевская конница и вся королевская рать не уберегут тебя от суженого.
Эрик промолчал, но по выражению его лица было совершенно ясно, какого он мнения о любви.
- Это, конечно, не оправдывает ее поступка, - поспешно добавила Жюли. Она не имела права давать вам обещание, которого не могла сдержать.
- Это точно. Но по крайней мере я убедился, что ошибался на ее счет. Она совсем не такая партнерша, какая мне нужна.
- Вы, может быть, хотели сказать "жена"?
- Для принца жена - партнерша. Женитьба - мой долг, и мне нужна такая женщина, которая об этом не забудет.
Жюли возвела глаза к небу. Ничего себе, подумала она.
- Опишите мне свою идеальную "партнершу".
Эрик поставил ногу на соседний стул.
- Зачем?
Жюли ловко нашлась с ответом:
- Чтобы я могла получше изображать ее.
- У тебя и так неплохо получается.
- Ну, потешьте меня.
Эрик неохотно заговорил:
- Ну, для меня важнее всего, чтобы я мог ей доверять. Чтобы она умела держать слово и выполнять свой долг.
- Принимать гостей, рожать детей, смотреть на вас с обожанием...
- Послушай, конечно, принц - это анахронизм, но я же не какой-нибудь неандерталец.
Я не требую, чтобы женщина прыгала вокруг меня. Мой долг - обеспечить престолонаследником, поэтому моя жена, естественно, должна хотеть детей. Об этом необходимо договориться еще до свадьбы. В остальном пусть у нее будет своя жизнь, свои интересы, она может заниматься благотворительностью или даже работать, если захочет.