– Вяжите ее! – приказал своим людям.
Тех не нужно было просить дважды. Они схватили девчонку, заломили за спину руки, связали. Конец веревки Баллард прикрепил к седлу и стегнул коня.
– Остановитесь! Что вы делаете? – закричала Алин. Она с трудом поспевала за ними. Тяжело босиком бежать по лесной тропе. Вскрикивала, когда наступала на камни или упавшие ветки. – Побойтесь Бога!
Эти слова еще сильнее разозлили Балларда.
– О Боге вспомнила, мерзавка? Что же ты своего рогатого хозяина не просишь о помощи? Или ты годишься только ноги раздвигать перед ним?
Мужчины поддержали его дружным хохотом. Посыпались похабные шуточки.
Лорд смеялся вместе с ним, но против воли то и дело оглядывался, потому заметил и краску стыда, что залила щеки Алин, и страх в ее глазах.
– А что, неужто мы хуже? – спросил Дугэл – Проучим ведьму?
– Не трогай! – прикрикнул Баллард, хотя сам почувствовал прилив желания от одной только мысли о том, чтобы задрать сорочку и взять девку прямо здесь, на лугу. – Будем вершить суд.
Мужчины негромко возмущались, но никто не посмел спорить. Каждый знал свое место. Если уж бывалых воинов Баллард держал крепкой рукой, ему ли не справиться с какой-то ведьмой?
Господь, видно, был на его стороне. Стоило только конному отряду въехать в ворота, как навстречу выбежала служанка.
– Милорд, милорд, – кричала она, – у хозяйки отошли воды. Скоро ваш сын появится на свет.
– Наконец-то, – улыбнулся Баллард и приказал раздать всем жителям замка эля.
– С ведьмой что делать, милорд?
Дугэл покосился на Алин. Вслед за ним и лорд повернул голову.
Ведьма больше не пыталась воззвать к их совести. Устало прислонившись к воротам, она покорно ждала своей участи. Только Баллард не верил в то, что она смирилась.
– Что хотите, но чтобы она призналась в своих кознях, – бросил он на ходу и поспешил в замок.
_______
[1] Гилли Ду (шотл.) – добродушные и робкие лесные эльфы. Они одеты в платье из палой листвы мха. Могут помочь заблудившимся путникам, показать голодным съедобные орехи. Держатся в стороне от людей. Могут проявить агрессию.
[2] Фейри – общее название мифологических персонажей шотландского фольклора.
Пролог. Часть 2
Вторые сутки Иннис никак не могла разрешиться от бремени. Она то приходила в себя, то впадала в беспамятство, кричала. Когда она замолкала, затихал весь замок. Служанки искренне молились за здоровье своей хозяйки, но той час от часу становилось все хуже.
Если первый день Баллард провел у покоев жены, прислушиваясь к каждому стону и шороху, то во второй ушел прочь, только бы не слышать ее крики. Он ничем не мог ей помочь. Бессилие убивало его. Еще глупая горничная посоветовала обратиться к ведьме.
Просить помощи у Алин, о которой Баллард успел позабыть, не стал, даже если бы на кону стояла его собственная жизнь. Не хватало еще, чтобы своими мерзкими чарами она опутала его сына, подчинив его своей воле.
Взяв бутыль темного эля, он уединился и постарался забыться.
Хмель ударил в голову сильнее, чем обычно. Баллард не заметил, как уснул, привалившись к копне сена в стойле. Пробудившись, кое-как встал и нетрезвой походкой направился в сторону сарая, куда бросили ведьму. Шел, держась за стену, пытаясь сохранить равновесие. Ноги то и дело подскальзывались на влажной после дождя земле.
Не дойдя десятка шагов увидел, как дверь в сарай открылась. Оттуда, воровато оглядываясь по сторонам, вышел Дугэл. Оправил килт[1] и замер, столкнувшись взглядом с хозяином замка.
– Что ты там делал? Я запретил трогать ведьму!
Тот растерялся, но ненадолго.
– Как запретил? Сам сказал, любыми способами добыть признание! – начал Дугэл, опустив глаза. – Так это… она твою жену сглазила. Так и сказала, что нарочно заставляет мучиться хозяйку, а после заберет твоего сына и отдаст дьяволу.
Дугэл врал, пытаясь оправдаться перед лордом, а, может быть, и нет. Баллард верил ему охотнее, чем какой-то девке из лесной чащи. Он вошел внутрь. Посветил лампой, что висела снаружи на крючке. Постоял несколько минут, пока сумел что-то различить.