— Очень трогательная забота с вашей стороны, — задумчиво ответила она. — Что до ваших извинений — не думаю, что я смогу принять их и простить вас! — голос ее сейчас звучал уверенно и твердо. И это заставляло меня восхищаться ею еще больше.
— Я понимаю, — покорно принимаю ее отказ, ведь я и не рассчитывал, что это будет так уж легко.
— Крайнов? В моем доме? Вам надоело жить, Константин Сергеевич? — угрожающий тон герцога, спускающегося по лестнице, заставил девушку вздрогнуть и обернуться. Риана с некоторым удивлением рассматривала хозяина дома, лицо которого не выражало ничего кроме ненависти.
— Всего лишь визит вежливости, мисье Оливер, — насмешливо повторяю свою официальную отговорку.
— Неужели? — он деловито принялся расстегивать на ходу манжеты рубашки и закатывать рукава. — Это просто замечательная идея, граф! Вы даже не представляете, как велико мое желание размазать вас по стенке, проломить вам голову или, к примеру, изрубить на куски… — кровожадно скалясь мне в улыбке, заявил герцог.
Риана неосознанно сделала несколько шагов в мою сторону: она испугалась, и Оливер это тоже понял, вдруг остановившись на последней ступени лестницы.
— Риана Николаевна, не могли бы вы отойти подальше от этого человека и позволить мне… поговорить с ним с глазу на глаз? — крайне вежливо и сдержанно произнес герцог, продолжая душить меня одним лишь взглядом.
Девушка, нахмурившись, изучала его лицо и вдруг заслонила меня своим хрупким телом, сжала руки в кулачки, расправила плечи и вздернула подбородок.
Она собирается защищать меня? Даже не знаю, что именно чувствую в этот момент: раздражение и досаду или торжество победителя!?
— Вы не станете выяснять отношения еще и с графом, Оливер! Я не позволю вам устроить кровавую расправу в моем присутствии! Если вы попытаетесь проигнорировать мое требование, то пожалеете!
Увы, но я не видел сейчас выражения ее глаз, зато видел герцог и явно впечатлился: его, беднягу, даже перекосило от злости.
— Вы защищаете этого мерзавца? Опасаетесь за его жизнь? — не скрывая отвращения в голосе, спросил он. Вот только теперь, судя по весьма недружелюбному взгляду, жертвой презрения герцога стал не только я, но и прекрасная и смелая графиня.
Я сократил расстояние между мной и девушкой до минимума, неотрывно глядя в лицо француза — он должен понять, что я его не боюсь!
— Я не желаю становиться свидетелем вашей жестокости, мне совершенно все равно, что является причиной вашего конфликта, но появление в вашем доме графа, как нельзя кстати! — вдруг заявляет моя отважная девочка, которая не побоялась разъярённого льва и даже повысила на него голос.
А потом резко обернулась, вздрогнула, обнаружив, насколько близко к ней я стаю, и вдруг произнесла:
— Скажите, граф, не могли бы вы помочь мне и моей сестре покинуть этот дом? Я не желаю больше оттягивать время, я хочу воспользоваться вашим экипажем и уехать прямо сейчас!?
— Вы собираетесь уехать… с НИМ? — решил выяснить очевидное герцог.
Девушка снова отвернулась от меня и гордо выпрямила спину: она не видела мою победную улыбку, которая доводит герцога до бешенства, но он сдерживается и остается на месте. Действительно не желает расстраивать девушку? А вот это уже раздражает! С чего столько заботы и пафоса ради графини, с которой он едва знаком!
— Именно это я и сказала! — твердо произнесла Риана.
— Что ж, в таком случае, могу только пожелать вам счастливого пути!
Риана в оцепенении сверлила взглядом дверь кабинета, за которой герцог поспешно скрылся.
— С вами все в порядке? — участливо спросил я.
— В полном, — приходя в себя произнесла девушка. — Я найду Алису и предупрежу ее. Если вы не возражаете, я бы хотела попросить Эрика также сопровождать нас, да и вы наверняка давно не общались с приятелем, не так ли, граф?
А вот это заявление озадачивает меня сильнее предыдущего!
— Эрик отправится вместе с нами? — очевидно, теперь моя очередь задавать глупые вопросы.
Я не забыл о том, как она просила помочь другу, как отказал ей в просьбе и что ради этого она продалась герцогу, ведь именно так это все и выглядит. Что она делает сейчас? Наказывает меня? Всматриваюсь в ее глаза, пытаясь отыскать в них ответ. Но там снова ни грамма яда и лжи, лишь спокойное, несколько уставшее выражение лица.
— Я знаю, что так будет лучше для Алисы: она очень привязалась к нему! И я не хочу разлучать их так скоро, но продолжать находиться в этом доме выше моих сил! — тихо произносит Риана.
Я тону в этом взгляде и с трудом подавляю в себе желание прижать девушку к груди и поцеловать. То, что она сказала, несколько успокоило меня, заставило поверить ей и даже немного расслабиться: она неосознанно ищет у меня защиты — а я на такое и не надеялся!
— С вами что-то случилось? Почему вы живете здесь столько дней? — наконец я задал вопрос, который волновал меня больше всего.
— Я простудилась, у меня был жар, я не могла стоять на ногах, — задумчиво пробормотала графиня, опустив взгляд и рассматривая картину на стене.
— Мне очень жаль, — также тихо ответил я.
— Не стоит, мне уже намного лучше! Пожалуй, я пойду и найду сестру, вы ведь никуда не исчезните? — она с робкой, доверчивой улыбкой заглянула в мои глаза.
Сердце пропустило один удар, я осторожно коснулся ее подбородка и тут же поспешно убрал руки подальше: меня тянуло к ней, такой беззащитной и доверчивой, такой чистой и настоящей.
— Конечно, нет!
Где-то глубоко внутри все еще царапала мысль, что француз добрался до нее, испачкал, присвоил себе, откуда еще столько ревности, обиды и злости в его глазах? Но, надо признать — его негодование доставило мне настоящее удовольствие, еще большее, чем в прошлый раз!
Риана поспешно удалилась куда-то наверх, оставив меня одного. Я отыскал лакея и попросил предупредить моего кучера о скором отбытии.
— Торжествуешь, граф? — в спокойном тоне герцога, неожиданно возникшего за моей спиной, звучала угроза.
Я не спеша развернулся, внимательно изучая врага взглядом: кто знает, чего можно от него ожидать?
— Ничуть, — пожимаю плечами. — Она пожелала покинуть вас, а я не могу отказать женщине в столь невинной услуге!
— Как благородно с вашей стороны! — с усмешкой заметил герцог, становясь прямо напротив и почти миролюбиво улыбаясь мне.
— Вот только вы уже не в первый раз переходите мне дорогу и испытываете свою судьбу! Думаете, вам все сойдет с рук? — поинтересовался он еще более добродушным тоном.
Я был поражен его умением играть и изображать фальшивые эмоции! Признаться, на его месте я бы не смог изобразить ничего подобного!
— Вы угрожаете мне?
— Всего лишь предупреждаю! Вам стоит держаться подальше от этой девушки!
— Она прямо сейчас уедет со мной!
— Что ж, это ваш выбор! — с улыбкой заключает герцог. — И ее!
Почти сразу после этого француз ударил меня где-то в районе солнечного сплетения, это было неожиданно и крайне болезненно. Меня согнуло пополам, дыхание перехватило, боль заставила подавиться воздухом.
Я с трудом смог распрямиться, герцог же стоял прямо напротив и всем своим видом излучал гостеприимство и доброту.
— Кажется, вам нехорошо, граф, может быть, вам нужна помощь? Пригласить для вас доктора? — поинтересовался он.
— Ну что вы, я прекрасно себя чувствую! — сквозь зубы произнес я, едва восстановив дыхание. Мерзавец отомстил так, чтобы графиня ничего не заметила, без единой капли крови, так сказать. Но я не собирался испытывать удачу и отвечать ему «любезностью» на «любезность». Риана не увидит моего истинного лица, пока не станет моей до конца!
Часть 2. Глава 27
Я наблюдал за тем, как они уезжают, глядя в окно. Графиня шла не спеша, держа Крайнова под руку и о чем-то любезничала с ним. Следом шли ее сестра и мой племянник. То, что Эрик собирается уехать вместе с ними удивило меня, но не успокоило. Мальчишка обратил свое внимание на княжну, до которой мне не было никакого дела.