— Я в долгу перед вами, Эрик, но это не единственное, что я должна вам сказать! — я мучительно вздохнула. — Кажется, на именинах Алисы будет гость, присутствию которого вы не будете рады…
— И кто же он? — австриец несколько напрягся, глядя мне в глаза.
— Это Крайнов!
— Костя? Вы пригласили графа Крайнова на день рождения сестры? Вы снова возобновили общение с ним? — Эрик остановился и в непонимании буравил меня взглядом.
— Можно и так сказать, но это не я придумала приглашать графа на праздник, уж поверьте!
— Алиса? Но зачем?
— Ну, дело в том, что граф Константин Крайнов в некотором роде мой жених… — понизив голос, призналась я и едва подавила желание зажмуриться на случай, если после сказанного мне дадут подзатыльник.
— Ваш кто, простите? Жених? — возмущению австрийца не было предела.
Несколько секунд я молча наблюдала за сменой эмоций в глазах молодого человека. Он был удивлен, шокирован и разочарован. Я прикусила губу и едва не расплакалась от злости, а потом, сжала руки в кулаки и заставила себя успокоиться.
— Вы и раньше замечали, что я неравнодушна к графу…
— Замечал, но он не отвечал на ваши чувства, вы стали женой старика по его вине, — горячился Эрик.
— Я знаю! — перебила его я. — Я знаю, что это не он ворвался на тот балкон и не он защитил нас от отца… я все знаю, Эрик! — мой голос стих, а взгляд стал потерянным и грустным. — Но сердцу не прикажешь…
— Сердцу… — повторил за мной австриец, он снова зашагал вперед, а я последовала за ним. — С вашим сердцем, определенно, что-то случилось: оно неправильно работает, сломалось! — попытался подшутить молодой человек.
Я пожала плечами и немного отвела взгляд.
— Некоторые механизмы после поломки уже не подлежат ремонту!
— Я и представить не мог этого! Я больше не доверяю Косте… — устало проговорил Эрик.
Я молчала, мысленно соглашаясь с ним, но не признавая этого.
— Пообещайте мне, что не станете устраивать сцен и тем более драк!
— За кого вы меня принимаете, Риана? Да, мы с дядей давно не ладим, да и с Крайновым часто не сходимся во мнениях, но я в состоянии сдержаться и уж точно не буду портить вашей сестре праздник! Кроме того в прошлый раз, когда она выскочила на поле и встала между мной и Оливером, Алиса очень красноречиво и решительно дала мне понять, что вести себя подобным образом в ее присутствии точно не следует!
Я усмехнулась и робко улыбнулась.
— И я с ней полностью согласна в этом! Кстати, у меня к вам будет еще одна просьба — последняя! — вдруг спохватилась я.
— Я весь во внимании! — бросил взгляд в мою сторону австриец и тут же принялся разглядывать витрины магазинов.
— Понимаете, у нас не так много друзей, поэтому если у вас на примете есть кто-то надежный и вызывающий доверие, подходящий по возрасту для дружбы с моей сестрой, я была бы вам крайне признательна! Алисе нужно заводить знакомства, общаться — это должно помочь ей! — я с надеждой изучала задумчивый профиль австрийца, который молчаливо шел рядом.
— Я подумаю, — сухо пообещал он.
Мы распрощались. Совесть грызла меня и не давала покоя, но я так и не решилась рассказать ему правду о нашей с Крайновым сделке. Наверняка он бы посчитал меня неразумной и странной и был бы прав!
Часть 3. Глава 4
В день своего рождения Алиса была просто неотразима! Нежно-голубое платье очень шло к цвету ее глаз, длинные пшеничного цвета волосы были уложены в красивую прическу, но несколько завитых локонов обрамляли ее милое личико и падали на тонкую лебединую шейку. Она много улыбалась, но улыбка редко доходила до глаз и все чаще за этими густыми темными ресницами пряталась грусть и одиночество.
Мы пригласили гостей, совсем немногих из тех, с кем успели подружиться, Эрик привез с собой своих друзей: молодого князя Андрея Белова и его кузину, шестнадцатилетнюю княжну Софью. Князь сразу обратил свое внимание на мою сестренку. Он был немногим старше моей Алиски, кажется, ему было девятнадцать или двадцать лет. Высокий, стройный, рыжеволосый с правильными чертами лица и приятной немного хитрой улыбкой. Эрик признался, что не так уж давно знаком с Андре, но парень показался ему очень дружелюбным и воспитанным, кроме того он утверждал, что видел Алису прежде на каком-то балу и мечтал познакомиться поближе.
Юноша осыпал сестру комплиментами, много шутил, пытался развлекать ее историями о своих великих похождениях (правда, я так и не поняла, куда это он в столь скромной возрасте уже мог успеть «сходить»), но она пока уверенно держала оборона. Просто снежная королева какая-то!
После щедрого обеда гости принялись непринужденно что-то обсуждать, знакомиться друг с другом, делиться последними новостями, ну а я наблюдала за происходящим со стороны, следя за тем, чтобы именинница не вздумала сбежать с собственного праздника.
— Кажется, без меня тут было слишком скучно!
Крайнов неожиданно возник прямо за моей спиной и, едва касаясь моего уха горячим дыханием, продолжил шептать:
— Ты скучала по мне, признайся, Риана!
Снова это вольное и наглое «ты»! Мурашки осыпали мою кожу, забравшись за тонкую ткань моего торжественного наряда — самого светлого в моем гардеробе платье. Я резко обернулась и столкнулась нос к носу с графом.
Раскрыла прямо перед его лицом веер, одним движением сложила его и едва не щелкнула им же по графскому носу.
— Я бы сказала, что без ВАС тут… спокойно, гармонично, уютно, нормально, в конце концов!
Крайнов никак не впечатлился и даже не оскорбился, закатил глаза при слове «вас», а потом и вовсе принялся жадным взглядом изучать меня с ног до головы, неприлично долго задержавшись сначала на линии моего декольте, а потом и на моих губах.
— Я не верю ни единому вашему слову! — широко улыбнулся он, снова вернувшись к привычному и безопасному для меня «вы».
— А стоило бы! — с досадой признала я.
— Кажется, вы забыли, что собирались стать моей невестой! — он по-хозяйски протянул руку и положил ее на мою талию.
Возмутившись, я тут же от нее избавилась.
— Фиктивной невестой! Не забывайте, граф! И вполне возможно, что в этом уже нет никакой необходимости!
— Неужели? И с чего такие поспешные выводы? Из-за отъезда нашего мусье? Спешу вас «обрадовать», что господин Богарне еще вернется! Он, знаете ли, заприметив дичь, предпочитает загнать жертву и сделать из нее домашнюю зверушку, послушную и безвольную, строго знающую свое место! И вы сами преподнесли ему себя на блюдечке с золотой каемочкой! Если он ради желаемого вытащил этого заносчивого олуха и продержал вас в своем доме столько дней — значит, уже не оставит в покое!
— Вы бредите, граф! Вы явились сюда только для того, чтобы пугать меня? — я поспешила отдалиться от пришедших гостей еще больше, чтобы наша с Крайновым перепалка не привлекала лишнего внимания.
— Предупредить! Вы ведь знаете, что он был женат!? — словно открывая мне страшную тайну, заявил граф.
— И овдовел, что в этом такого? — фыркнула я в ответ. Я и сама успела стать вдовой в кратчайшие сроки!
— Его жена покончила с собой, отравилась, потому что не смогла больше выносить красивой жизни в золотой клетке! Желаете стать следующей в его коллекции? Амалия угасла на глазах, она стала бояться смотреть людям в глаза, бояться улыбаться, а его ревность… Этот человек не сдерживался и поднимал руку на собственную жену! Вы слышите меня? Спросите кого угодно о том, что стало с прекрасной австрийской герцогиней Амалией Лифорш — обстоятельства ее смерти ни для кого не секрет. Эрик наверняка подтвердит мои слова, графиня!
Я засмеялась, не желая показывать графу, что его слова все же дошли до своей цели, страх коснулся моего сердца, но я пыталась мыслить здраво и не верить Крайнову на слово.
— Я видела его жену, Константин! И она не была похожа на жертву, можете не стараться! Герцог не показался мне безумцем, он не пытался сделать меня своей… женой и, прошу вас, не надо намекать, что мисье Богарне такой же, как и мой покойный супруг.