— Алиса… — с трудом смогла выговорить я.
— О, не волнуйтесь так, у нас еще есть время, — глядя на настенные часы «успокоил» меня граф. — Но если я не вмешаюсь, день рождения обещает стать весьма насыщенным на события! Например, Андре попытается надругаться над вашей очаровательной сестрой: возможно, ему это удастся, возможно, наш герой-спаситель успеет вовремя, но при любом раскладе начнется драка, в результате которой кто-то пострадает и кто-то окажется за решеткой… снова! Как вы понимаете, на спасение ВАС у него вряд ли останется время!
— Вы чудовище! — проговорила я севшим до хрипоты голосом. Я попыталась вскочить, но Крайнов тут же усадил меня на место.
— Куда же вы, ведь я не рассказал вам самого интересного, Риана!
— Вас не удивляет то, как дружелюбны ваши соседи в последнее время? Да-да те самые Зотовы? Нет? Очень зря! Они тоже готовят для вас настоящий подарок! И, хвала небесам, но я узнал об этом, благодаря все тому же карточному клубу и пьяному языку князя. — Вы когда-нибудь слышали, о том, что у вашего покойного супруга был сын? Говорят, он погиб, и у графа Богданова совсем не осталось наследников, кроме вас, разумеется! Но, как оказалось, сыночек и не думал отправляться на тот свет, он всего лишь нашел способ скрыться от отцовского надсмотра и издалека жил в свое удовольствие, дожидаясь кончины папаши. А теперь он здесь и намерен получить свое, а своим, Риана Николаевна, он считает все! — граф смотрел в мои глаза, изображая на лице фальшивое беспокойство.
Мне было плевать на воскресшего сына моего покойного супруга, я могла думать только о том, что Алиса сейчас в беде, и я должна ей помочь любым способом!
— Вижу, вы пока не в состоянии оценить в полной мере всю сложность ситуации, — насмешливо произнес Крайнов. — Дослушайте меня до конца, Риана, потому что иначе мне придется заставить вас это сделать! — в голосе мужчины появился металл, глаза неприятно сузились.
Я сжала обивку кушетки и распрямила спину. Я не собиралась поддаваться панике, но не рискнула открыто сопротивляться.
— Вот и прекрасно! — улыбнулся граф, правильно расценив мою реакцию. — Итак, я снова предлагаю вам стать моей женой, Риана, но теперь мне придется пояснить для вас возможные риски, иначе вы так и не решитесь сделать правильный выбор!
— Если вы откажитесь стать моей женой, Андре лишит чести прекрасную и такую наивную Алису, и, конечно же, никогда не женится на бесприданнице. Есть и другой вариант, где господин Кауст спасает юную красавицу и сам попадает в тюрьму. Но это еще не все! Молодой граф Богданов, только что вернувшийся к нам из Германии, объявляет о своем праве на наследство отца и о том, что вы, графиня, коварная отравительница, убийца, чему у него даже найдутся свидетели! Вы лишаетесь всех средств, оказываетесь под арестом, а ваша и без того настрадавшаяся сестра переходит в полную власть своих заботливых родителей. Кажется, после разорения князь Строгонов только и ищет возможности отомстить вам, как думаете, что они с ней сделают?
— Вы не посмеете! Я вам не верю, слышите? — потерянным голосом проговорила я, чувствуя, как слезы застилают глаза, как ком в горле не позволяет не то что сказать лишнее слово, но даже глубоко вдохнуть.
— Обижаете, графиня! Ваше недоверие оскорбляет мои чувства! Но, так и быть, я устрою вам встречу с господином Олегом Бориславовичем Богдановым в ближайшее время!
Я зажмурилась и снова открыла глаза.
— Зачем вы это делаете? Почему я? Вы не хотели нашего сближения, отталкивали меня, проявляли низменный интерес к моему телу, но не больше! Что изменилось сейчас?
— Я вдруг понял, что вы мне очень подходите: вы красивы, достаточно воспитаны и благонравны, чтобы не беспокоиться о своей чести, достаточно богаты, чтобы жить на широкую ногу, и вы желанны для того, кого я считаю своим врагом! — Крайнов улыбнулся и развел руки в стороны.
— Скажу честно, грубо принуждать вас поступать по-моему — это вовсе не то, чего я хотел бы, Риана! — с наигранной горячностью добавил граф. Неужто сам верит, что я способна проникнуться этими словами?
Его ладонь накрывает мои побелевшие пальцы и с нарочитой осторожностью разжимает их. Я не сопротивляюсь, я безвольной куклой смотрю в глаза безумца, который так долго сегодня притворялся человеком.
Он столько раз добивался нашей встречи, жаждал поговорить со мной, требовал личного свидания с ним…и все ради этого? Чтобы загнать меня в клетку и заставить плясать под его дудку? Может, я не зря упала на льду и оказалась наедине с ним в этом кабинете?
Сколько спокойного расчета и триумфа победителя в глазах одержимого своей идеей дьявола!
— Я жду второго варианта, граф! — неживым голосом проговорила я.
Он все еще сжимал мою ладонь, изучая взглядом линию моей кисти и ласково поглаживая холодную кожу.
— Второй вариант не так уж и ужасен, дорогая! Если вы согласитесь стать моей женой, я не позволю Андре зайти слишком далеко, я избавлю вас от неприятного во всех отношениях графского отпрыска и, таким образом, все ваше состояние останется нетронутым и станет частью нашего с вами общего семейного бюджета! Алиса получит небольшую долю в качестве будущего приданого и будет отослана вами в какой-нибудь пансион, где ей, как мне кажется, самое место. Девушка должна получить достойнейшее воспитание, чтобы стать в будущем хорошей женой, не находите? Уверен, что там ее научат послушанию, которому так и не смогли научить вас!
— Что значит «избавлю вас от графского отпрыска», — уточнила я, так как все остальное в принципе было мне понятно. Даже то, что Крайнов выдал свой интерес к моим деньгам, уже не удивило меня.
— А что, по-вашему, нужно сделать с человеком, чтобы он навсегда перестал быть проблемой? — ответил вопросом на вопрос граф. — Но вам пока не о чем беспокоиться: вы ведь предпочитаете думать, что графа Богданова просто не существует?
Я почувствовала, как его пальцы грубо сжимают мою ладонь, причиняя боль, а глаза словно наполняются тьмой.
— Вы ведь даже не представляли, на что на самом деле я способен, графиня, не так ли? — правая рука графа потянулась к моему лицу, убирая в сторону выбившийся локон. — Я не хотел пугать вас, но вы не оставили мне другого выбора, Риана! Хочу предупредить, что если вы попытаетесь рассказать кому-нибудь о нашем с вами договоре и попросить о помощи, я не могу обещать вам, что буду в силах сдержать себя. Я не прощаю предательства. Надеюсь, вы тоже не хотите, чтобы с вами или вашей невинной сестренкой случилось что-нибудь плохое?
— Не хочу, — послушно отвечаю я.
— Хорошая девочка! — улыбается мне Крайнов.
— А теперь я повторю свой вопрос. Графиня, согласны ли вы стать моей женой? — он выжидающе выгибает бровь.
Я едва не прокусываю губу до крови и еле слышно произношу:
— Согласна.
Одинокая слезинка сползает по моей щеке. Крайнов сверкает довольной улыбкой.
— Думаю, мы можем закрепить нашу договоренность поцелуем, — он приближает ко мне свое лицо, болезненно сжимает мой подбородок.
— Настоящим поцелуем, Риана! — предупреждает граф.
Он накрывает мои губы, и я заставляю себя отвечать ему, мои руки беспомощно цепляются за все ту же обивку, глаза режет от проступающих слез, но я пытаюсь не плакать, распахиваю веки и смотрю вверх, жду, когда мои мучения закончатся.
— Думаю, мы должны объявить о дате нашей свадьбы прямо сегодня! — произносит граф, оторвавшись от моих губ.
— Дата? — растерянно бормочу я.
— Именно! — улыбается Крайнов. — Я хочу, чтобы ты прямо сейчас подписала один пригласительный для особого гостя, мы сможем передать ему его с племянником — грех не воспользоваться таким случаем!
Я смотрю в его глаза и чувствую, как с каждым вдохом падаю в бездну, как тяжелая цепь душит, сжимаясь на моей шее, как каждое его слово становится очередным хлестким ударом кнута по беззащитной коже. Я все еще чувствую вкус его губ, и противное тошнотворное чувство сдавливает горло так, что больно вздохнуть.