— Конечно же, нет! Такой умной девушке, как вы, решительно нечего бояться, — поспешил заверить ее я.
— И я при желании вполне могу передумать и отказаться от брака с Константином Владимировичем! И тогда вы утратите один из главных рычагов давления на меня, герцог!
Я был убежден, что угроза получить в качестве врага жену Тихомирова куда страшнее, но промолчал.
— И в мыслях не было давить на вас, о чем это вы, княжна?! И, несомненно, вы все еще можете передумать: в этом и заключается вся суть женщины, но дело в том, что вы страстно желаете превратить жизнь бывшего любовника в череду унижений и мук, в то же время возвысившись не только над ним, но и над всеми, кто когда-либо смел насмехаться над вами! Скажите, что я не прав?
Она тут же лукаво улыбнулась мне и отвела в сторону несколько смущенный взгляд: притворяться хорошей девочкой и примерной невестой ей явно надоело!
— Меня поражает ваше стремление спасти эту жалкую графиню! Что вы оба нашли в ней особенного? — Кэтрин презрительно фыркнула и заглянула мне в глаза, снова рассчитывая привлечь к себе мое внимание. — Она приносит людям только несчастья!
Я невольно склонил голову на бок, рассматривая ее, как диковинную зверушку: интересно, кто же внушил этой дуре, что она способно покорить кого угодно?
— Вы рассчитываете получить ответ на свой вопрос? — деловито уточнил я и всем видом дал понять, что мой ответ ей точно не понравится.
— Неважно, — поджала губы княжна и снова приблизилась ко мне.
Девушка смело положила руку на мою грудь и, картинно взмахнув ресницами и томно вздохнув, произнесла:
— Я помогу вам только при одном условии, герцог! Вы должны провести эту ночь со мной! Нам вовсе не обязательно быть врагами друг другу! Мы можем договорить другим способом…
Я вспомнил нашу первую встречу с графиней Богдановой и то, как сам когда-то вынудил девушку лечь со мной в постель, чтобы выручить друга из беды, перевел взгляд на княжну и не смог сдержать смеха. Я смеялся без остановки несколько минут, наблюдая за тем, как в очередной раз преображается лицо коварной искусительницы.
— Я обещаю превратить ваше существование в череду унижений и разочарований, Катерина Анатольевна! — едва отсмеявшись, произнес я, а потом толкнул девушку к стене, нависая над ней и явно пугая ее своим поступком.
Неужели она считала, что я не способен обидеть женщину? Увы! Наверняка это разочарование будет болезненным!
— Вам не стоило переходить мне дорогу, не стоило подставлять графиню и не стоило пытаться манипулировать мной! — каждое слово я говорил спокойно и взвешенно, грубо сжимая ее подбородок и вынуждая смотреть мне в глаза и дрожать от страха.
— Но я ничего этого не делала и не хотела вас оскорбить, герцог, — писклявым голосом отозвалась Кэтрин.
Я отдернул руку от ее лица, испытывая некоторую брезгливость к этой молодой и действительно привлекательной женщине.
— Я все сделаю, клянусь вам, сегодня же поговорю с графом! — твердила девушка, усиленно изображая на лице трогательные слезы и дрожащие губы, но на деле она всего лишь пыталась скрыть от меня свою досаду и злость.
— Я счастлив, что мы с вами, княжна, все же смогли прийти к пониманию, — удовлетворенно вздохнул я. — Надеюсь, вы умеете держать свое слово и… доброго вам вечера, Кэтрин, передайте от меня привет графу Тихомирову, а за одно и своему жениху!
Отступив к двери, княжна явно почувствовала себя увереннее.
— Всенепременно! Вы тоже передавайте привет Риане Николаевне! Не уверена, что всегда могу разобрать правильно слова моего жениха, но он точно справлялся о ее делах и самочувствии! Константин, знаете ли, совершенно незлопамятный человек, а это в наши дни огромная редкость! — подмигнув мне напоследок, произнесла девушка и скрылась из виду.
Часть 3. Глава 18
— Здравствуйте, княжна! Какими судьбами? — граф Владимир Петрович Крайнов встретил меня холодной вежливой улыбкой.
— Я волновалась о самочувствии Константина и хотела бы увидеть его! — виновато улыбаясь, ответила я.
— Вы очень добры, — отозвался граф, пропуская меня в гостиную. — Честно говоря, я все еще сомневаюсь в этой затее! Действительно ли вы готовы стать женой больного человека, состояние которого требует постоянного ухода и внимания, — он с подозрением изучал мое лицо.
— Ну что вы, как можно сомневаться! Мы очень давно знакомы с Костей, и я всегда мечтала стать его женой, я хочу заботиться о нем! — я усаживаюсь на диван, а мужчина опускается в кресло и оказывается совсем рядом со мной.
— Однако мой сын собирался жениться не на вас! — резонно заметил граф.
Его цепкий взгляд изучает мое лицо, опускается чуть ниже, касаясь шеи и ключиц. Мужчина несколько хмурится каким-то своим мыслям и явно стремится утаить их от меня.
— Да, и вы знаете, что всему виной его амбиции! Он считал, что во имя высших целей вполне можно пожертвовать чувствами, и я была готова принять его решение, отказаться от своей любви, — я картинно вздохнула, с грустью в глазах отводя взгляд. — Но графиня Богданова поступила подло и жестоко! Она не понимала, какой прекрасный человек сделал ей предложение, не понимала своего счастья! — я изображаю на лице злость и сжимаю кулаки.
— Я желаю никогда больше не разлучаться с Костей, я хочу, чтобы он понял, наконец, что именно его я любила все эти годы и буду любить до конца своих дней! — я взволнованно всплеснула руками, демонстрируя свои чувства.
— Обычно вы крайне общительны, ваши поклонники выстраиваются в очередь, чтобы добиться возможности оказать вам знаки внимания! — одаривая меня снисходительной улыбкой, напомнил граф.
— Может быть, и так, но я все же желаю стать женой ВАШЕГО сына! Неужели это для вас ничего не значит?
— А ваши родители? Они так же не будут возражать? — не сдается граф.
— Они поймут меня, — уверенно отвечаю ему.
Я немного склоняюсь к мужчине и касаюсь его руки в невинном и трогательном жесте.
— Вместе мы непременно сможем помочь Константину! Я верю, что он еще обязательно пойдет на поправку, и у вас, граф, будут долгожданные наследники! Вы прекрасный отец и станете замечательным дедушкой для своих внуков! — я чуть сильнее сжимаю пальцы и заглядываю в глаза Крайнова-старшего: он кажется мне очень задумчивым.
— Я не хочу вас обнадеживать, Катерина Анатольевна!
— Не стоит! Не будем думать о плохом! Граф, доверьтесь мне! Вы еще полны сил и вам поздно ставить на себе крест, позвольте мне помочь!
Крайнов освобождает руку и несколько злится.
— Довольно фарса, княжна! — мужчина порывисто поднимается на ноги, а я следую его примеру, изучаю мрачный и строгий профиль, вспоминая слова герцога, посмевшего предложить мне кое-что совершенно немыслимое.
Хотя почему собственно немыслимое? Я вдруг понимаю, что Владимир Петрович вовсе не вызывает у меня отвращения. Да, он намного старше, но при этом довольно хорош собой, строен, всегда модно одет, главное, уважаем и влиятелен! Черные, как и у сына, глаза смотрят на меня с подозрением, я же прикусываю губу и делаю уверенный шаг к мужчине.
— Я не нравлюсь вам, граф? — фраза звучит двусмысленно, и мы оба это понимаем. Что-то меняется в его взгляде, маска надменного благородия исчезает, и вместо нее прямо передо мной оказывается опасный и, несомненно, властный мужчина, точно знающий, чего именно он хочет.
— Значит, вы убеждены, что сможете подарить моему роду нового наследника? — отвечает вопросом на вопрос граф, сверля недобрым взглядом мои губы.
Мгновение я чувствую некоторую неуверенность, но я быстро беру себя в руки и улыбаюсь.
— Да, Ваше Благородие! — томно вздохнув, произношу вслух.
Граф удовлетворенно хмыкает и едва заметно кивает.
— Так вы позволите навестить вашего сына? — с придыханием спрашиваю я.
— Конечно, леди Кэтрин! Дарья проводит вас в его комнату! — благодушно разрешает граф.
Я поспешно удаляюсь вместе с горничной и прошу женщину оставить меня наедине с женихом.