Стоило Фреду войти в комнату, глаза его немедленно метнулись в сторону Анны. Они поглядели друг на друга так, что у обоих в груди перекувыркнулось сердце. Но на взгляде пришлось остановиться – в первую очередь Фреду надлежало подойти к Анастасии Павловне. Последовал привычный в высших кругах обмен любезностями.
- Рад встрече с вами, княгиня.
- Как и я, дорогой принц. Удачно ли вы добрались?
- Благодарю, все прошло благополучно, хотя и немного дольше, чем я рассчитывал.
- Может быть, чаю?
- Спасибо за гостеприимство, но не опоздаем ли мы?
- О, не беспокойтесь, присаживайтесь, времени достаточно.
Фред не был рад промедлению. Он сел за стол с заметной досадой. Принц почти не пил чай и отвечал на вопросы рассеянно. То, как он торопился отвязаться от Анастасии Павловны и скорее остаться с Анной, бросалось в глаза. Он волновался и от того плохо скрывал свои чувства. Его взгляд то и дело скользил мимо матери на дочь. Анна отвечала полуулыбкой.
«О Солнце, пожалуйста, скорее!»
Анастасия Павловна решила, что влюбленных стоит вернуть с небес на землю.
- Вы уже стерпели от меня столько бестактностей, Фридрих, что еще одна уже не испортит вашего мнения обо мне, - великая княгиня слегка прищурилась, - Как скоро нам ждать вести свадьбе?
Вопрос застал Фреда врасплох.
- Очень скоро, - он метнул в сторону Анны краткий взгляд, - Я думаю, точно в этом году.
- Вот как, - Анастасия Павловна приподняла бровь.
Анне сделалось страшно. Великая княгиня вполне могла бы сейчас пойти на попятную.
- Этот вопрос лишь отчасти зависит от моей воли, - поспешил объясниться Фред, - Король еще не дал своего ответа.
Анастасия Павловна молчала, ожидая, что он продолжит.
- Быть может, он уже дал этот ответ, но я не имею возможности знать.
- Я напишу вам из Иовелии, матушка, - поспешила ему на помощь Анна.
Анастасия Павловна хотела сказать что-то еще, но своим появлением ситуацию исправил Порошин. Он поклонился великой княгине и сказал, что экипаж готов, и, дабы не опоздать на поезд, следует выезжать прямо сейчас.
Анастасия Павловна тотчас же позабыла свои подозрения. Началась сцена торопливых прощаний. Впопыхах и более из необходимости, чем от чистого сердца, княгиня благословила жениха и невесту. Таисья стояла в дверях возле Порошина и боролась со сном. Алекса плакала. Анастасия Павловна тоже растрогалась и бросилась обнимать дочь, но было в ее голосе какое-то неискреннее волнение, раздражавшее Анну.
Наконец, мучение закончилось. Анна почти вырвалась из рук матери и поднялась в карету вместе с Фредом. Они сидели рядом, угадывая очертания лиц друг друга в свете фонаря, но от волнения не успели обмолвиться и словом до того, как к ним присоединилась Таисья. Порошин хлестнул лошадей. Экипаж сорвался с места и довольно скоро скрылся за воротами, а потом и за лесом.
Анна не оглядывалась. Ей представилось, что к ее груди был присоединен тонкий трос, связывающий с семьей, но стоило экипажу тронуться, трос этот оборвался. Анна почувствовала, как с хрустом рвутся волокна. Раз, и у нее больше нет семьи, нет дома. Анна надеялась, что из-за полумрака и тряски никто не увидит как одна за другой из ее глаз пробежали две мокрые дорожки. Она напряглась и выпрямила спину. Анна сидела так, едва дыша, пытаясь совладать с комком собравшимся в горле, пока не почувствовала, теплое, ласковое прикосновение к своей руке, сжатой в кулак среди складок платья. Фред сидел слишком близко, чтобы не заметить, что она плачет.