- Я люблю тебя за это благоразумие, - Анастасия Павловна поцеловала дочь в лоб, - Иди же, госпожа Миронова давно дожидается тебя.
- Надеюсь, она не подслушивала, - тихонько ухмыльнулась Анна.
Таисья Андреевна стояла недалеко от дверей в оранжерею и рассматривала коллекцию механических игрушек, стоявших в одной из зал. Анна смотрела на нее так же критически, как смотрела на все новое. Фрейлина не внушала ей особого доверия. Анна попыталась припомнить, как она отнеслась к Маше, когда впервые с ней познакомилась, но тогда все было иначе: Маша сама к ней подошла и начала разговор так, будто они знали друг друга уже вечность. Энергичные, шумные люди всегда вызывали в Анне большее расположение и какую-то безотчетную нежность. Такой была Маша, и Алекса тоже, и Фред Гриндор… Таисья явно принадлежала к иному сорту людей. Она кротко держала широкополую шляпку в руках и не решалась к чему-то прикоснуться. Почувствовав на себе взгляд Анны, она подняла глаза – темно-карие, слишком острые и яркие для остального ее лица.
- Простите, что заставила вас ждать, - сказала Анна, - Не желаете немного прогуляться по дворцу? Заодно и познакомимся поближе.
Таисья кивнула и поклонилась. Она послушно пошла вслед за Анной.
Прогулка получалась унылая. Молчание Таисьи раздражало Анну. Она сама привыкла быть той тихой подругой, которая слушает веселые истории, а потом выдает свои вдумчивые замечания на их счет. По крайней мере с Машей обычно было именно так. Но Таисья вынуждала Анну уступить эту роль ей. Анна невольно ощущала превосходство новоявленной фрейлины в какой-то эфемерной добродетели. Даже проходя мимо зеркальной стены в одной из зал, она не могла не отметить контраста между собой и Таисьей. В платье из дорогого кружева, расшитого жемчугом, высокая и статная – Анна соответствовала своему новому титулу. Таисья же была подобна тени, следующей за ней – скромная, тоненькая, серая.
- Что же вы все молчите? – спросила Анна, когда они спускались по лестнице.
- Я не знаю, как мне к вам обращаться, ведь величать вас Вашим Высочеством вы мне не велели, - стыдливо отозвалась фрейлина.
- Разве вам не известно мое имя?
Таисья ужасно сконфузилась.
- Конечно, известно, Анна Максимовна.
Княжне стало совестно.
«Бедняжка. И чего я на нее так взъелась?»
На самом деле вопрос был риторическим. Анна понимала чем вызваны ее чувства. Она остановилась и оглянулась на Таисью из-за плеча.
- Простите мне мою суровость. Просто я в своей голове зачем-то сравнила вас с одной подругой… Бывшей подругой.
- Нет, что вы, я вовсе не обиделась! – воскликнула фрейлина. Она немного осмелела, и голос ее звучал дружелюбно, - Вы сказали «с бывшей подругой»? Вы поссорились?
- Да. Злые предубеждения – ужасная вещь. И знаете, Таисья Андреевна, - Анна решительно обернулась, - я больше не позволю подобным предубеждениям портить мне жизнь.
- Это очень верно, Анна Максимовна.
Девушки улыбнулись друг другу и дальше пошли уже бок о бок. Между ними завязался приветливый разговор.
- … Я родом не из столицы, - немного осмелев, Таисья уже не производила того тоскливого впечатления, - Моя родина – глубокая провинция в окрестностях Дальнегорска – это такой уездный город на востоке. В Иваноград мы с отцом перебрались в апреле, после того, как он получил повышение на службе. Моя матушка с отцом давно в разводе. Она осталась в Дальнегорске, не захотела переезжать, чтобы не терять положение в местном обществе.
- Верно, ты скучаешь по дому?
- Вовсе нет, - Таисья будто удивилась такому вопросу, - Я всегда мечтала переехать в столицу. Теперь я чувствую, что мой дом здесь.
- Хорошо, когда мечты сбываются.
- Да, но это требует очень много труда, - в словах этих блеснуло плохо скрываемое самолюбование.
- Как и работа фрейлины. Но я не собираюсь сильно загружать тебя: будешь помогать мне делать прическу, следить, чтобы слуги выполняли свою работу вовремя и составлять мне компанию время от времени. Это, пожалуй, самое сложное, я бываю невыносимо скучной! И еще: ты ведь знаешь, что если соберешься выходить замуж, твоя служба возле меня закончится? Таковы правила.
- Да, но меня это ничуть не пугает. Я не стремлюсь замуж, я хочу сделать хорошую карьеру и состояться в обществе, - и помолчав Таисья добавила, - А вы какой судьбы желаете?