- Анна Максимовна, к вам пожаловали Его Высочество.
Анна чуть не прикусила язык. Она вскочила, моментально побледнела. Оставив Таисью без ответа, сама побежала навстречу Гриндору. В гостиной она встала перед ним как вкопанная и не смогла сказать ни слова. Фред подошел к ней сам. В глазах – трепетная нежность. Он поцеловал ее бескровные холодные руки.
- Что с тобой, Аннушка?
- Я… Тебя не было за завтраком, а я…
- …Волновалась? Перенервничала?
Она не нашла в себе сил возразить и поэтому кивнула.
- Бедненькая моя, милая! – он ласково провел рукой по ее щеке, - Надо было предупредить тебя. Я не хотел видеться с остальными, потому и не вышел к ним. После бала мне жутко совестно глядеть в глаза отцу. А еще надо было обдумать.
- Что обдумать?
Фред огляделся, боясь, что их может кто-то подслушивать. Подслушивать и правда было кому.
- Пойдем. Нужно кое-что тебе показать.
Анна, не раздумывая ни мгновения, пошла за ним. Она обхватила ладонь Фреда обеими руками, будто боялась, что его у нее отберут. Она так хотела ему признаться, но уже заранее знала, что не сделает этого. Анна живо представила, как любовь в глазах Фреда сменяется обидой, разочарованием и гневом. Увидеть это в реальности было для нее невыносимо.
В общей гостиной никого не оказалось, но Фред все равно оглянулся и прислушался – снова. Он плотно закрыл обе двери ведущие в гостиную и встал напротив пустой ниши.
- Я очень виноват перед тобой, Аннушка. Вчера я солгал. Помнишь, ты заметила, что не видела, как я вошел? Глаза тебя не обманули.
Фред нажал на подсвечник, торчащий из стены, и тот сработал как рычаг. Задняя стенка ниши беззвучно отъехала в сторону, открывая темное пространство, напоминающее чулан.
- Что это такое? – Анна попятилась назад.
- Это вход в систему потайных коридоров. Они пронизывают Белую Крепость от крыши до подвала. Почти все выходы давно заложили кирпичами, остался этот и еще два – в людскую и на улицу. Еще лет пять назад я нашел карту этих коридоров в библиотеке и выкрал. Научился пользоваться, починил, где это было необходимо. Так у меня появился способ незаметно исчезать из замка, когда захочу.
Анна хлопала ресницами и не знала, что сказать. Она ожидала увидеть и услышать что угодно, только не это.
- Хочешь взглянуть?
Из потайного коридора пахло пылью и тянуло прохладой.
- А пауки и крысы там водятся?
- Крыс не видел ни разу, а пауки… Паукам я тебя в обиду не дам.
Анна робко шагнула вперед, навстречу темному пространству. Фред вошел вслед за ней и задвинул фальшивую стену. В темноте он ловко нащупал и поджег заранее заготовленную свечу.
- Гляди под ноги и постарайся не шуметь. Будет странно, если какая-нибудь фрейлина услышит твой голос из стены.
Анна крепко вцепилась в руку Фреда и пошла за ним, отчаянно стараясь не упасть или не врезаться лицом в паутину. Коридор был узким, но достаточно высоким – как раз чтобы по нему спокойно прошел взрослый мужчина. Вековая пыль лежала на неровных каменных стенах и хрустела под ногами. Скоро показалась первая развилка: коридор расходился в три разные стороны, но Фред точно знал, куда нужно идти.
- Осторожно, сейчас будет лестница, - прошептал он.
Ступеньки были высокими и полуразрушенными. Анне приходилось внимательно вглядываться, чтобы сделать каждый новый шаг. Проход круто уходил вниз. Иногда из-за стен можно было уловить голоса, но толщина средневековой кладки мешала расслышать, что именно они говорят. За лестницей последовала еще пара развилок и поворотов, а потом еще одна лестница вниз, не менее крутая и длинная. Оказавшись на ровной поверхности, Анна сразу почувствовала, что они почти пришли. Земля под ногами стала влажной. По щиколоткам тянуло сильным сквозняком, а в воздухе стоял холодный, густой запах подземелья.
За поворотом виднелся тусклый белый свет, брезжащий из щелей. Фред задул свечу и снова нащупал на стене какой-то механизм. Анна заслонила глаза рукой. Свет солнца показался ей ослепительным. Попривыкнув, княжна огляделась. Они стояли у подножия стены замка среди густого заброшенного парка на заднем дворе Крепости.