— …рэя, с тобой точно все в порядке? — донёсся до моего сознания обеспокоенный голос деда.
— Что? Да… все хорошо, просто задумалась, прости…
Он посмотрел на меня долгим недоверчивым взглядом.
— Я говорил о том, что помимо Наны с тобой отправиться Свэн.
— Но Свэн ненавидит имперцев, — опешила я.
— Значит, никому не будет доверять.
— Серьезно? Он как артефакт замедленного действия — никогда не знаешь, когда рванет.
— Не преувеличивай, Ульрэя. Свэн взрослый мужчина и опытный воин, который умеет держать себя в руках.
Печально вздохнула, вспомнив как на днях, этот взрослый опытный воин умеющий держать себя в руках, в одном исподнем залез на крышу цитадели и кукарекал, потому что проиграл желание в карты…
— Как скажешь, — сдалась я. Все равно ведь не имеет смысла спорить, ярл умеет настоять на своём. Да и Свэн, не смотря на некоторые недостатки, действительно хороший наставник.
— Теперь ступай Рэя, поверенные Брана уже ждут тебя внизу.
Молча кивнула. Подняла небольшую дорожную сумку, забросив ту на плечо. После подошла к лежащей на полу секире. И замерла. Слишком уж громадное для меня оружие, не подъемное. Как же я его возьму?
— Оно твоё, — хмыкнул ледяной демон, безусловно догадавшись, отчего произошла заминка, — никто кроме тебя не сможет к нему прикоснуться… Первое время может проявлять норов, не слушаться команд, испытывать твой дух, но в случае реальной угрозы для жизни всегда придет на помощь.
И я решилась. Оружие оказалось лёгким, словно было создано для меня, а не принадлежало ранее многим поколениям рода. В удивлении посмотрела на дедушку, но тот уже отвернулся, вновь подарив все своё внимание портрету умершей дочки.
— Давай не будем прощаться, — не оборачиваясь, хрипло попросил он.
Вняв просьбе, бросила прощальный взгляд на спину, будто сгорбившегося под необъятной ношей ярла Ледяного чертога и более, не давая себе и минуты на раздумья, вышла в коридор. Следом тенью скользнул Аки.
Обрекать друга на существование в клетке в мои планы не входило. Достаточно одной меня… И хоть знала — это расставание будет болезненным для нас обоих, но также понимала, иначе нельзя. Опустившись на корточки перед волком, посмотрела в глаза, полные безграничной преданности и с тоской прошептала:
— Нет, приятель, ты остаёшься.
Аки жалобно заскулил. За долгие годы он привык считать меня своей стаей. Зарывшись руками в густую чёрную шерсть прижалась лицом к волчьей морде. Ощущение словно теряю часть души. Словно предаю…
Когда я впервые встретила Аки, тот был еще волчонком. Израненным, чёрным маленьким комочком, что лежал на холодном снегу. Пространство под ним было алым от крови. Голубые глаза полные боли, смотрели с толикой обиды и не понимания. Будто он не мог осознать, за что с ним так жестоко поступили. А я не смогла пройти мимо. Подобрала и принесла к дракону, умоляя вылечить щенка. Айрэ назвал это глупым поступком, забирать у смерти то, что должно ей принадлежать, но, в конце концов, сдался, стоило мне напомнить, что однажды он так же отобрал у смерти меня.
Спустя несколько недель, когда щенок окончательно поправился и окреп, я решила найти его стаю, чтобы вернуть малыша родне. Дракон лишь хмыкнул:
— Если желала его смерти, зачем тащила этот клубок шерсти ко мне?
До меня не сразу дошел смысл его слов:
— От чего же?
— Почему вы, люди, называете снежных волков снежными? — вздохнул от моей недогадливости Айрэ. — Потому что они белы как снег, Ветерок.
Я посмотрела на чёрного волчонка, который игриво гонялся за драконьим хвостом. Айрэ дразнил им щенка, словно котёнка, бантиком на нитке.
— Значит, стая бросила его умирать из-за того, что он родился не таким как все? Неужели мир настолько жесток? Ведь он всего лишь маленький непоседливый ребёнок…
Как не печально, но я знала ответ.
Айрэ промолчал, в задумчивости устремив взгляд к горизонту, и пропустил момент, когда "охотник" подобрался слишком близко. Волчонок не преминул воспользоваться подвернувшимся случаем, ухватившись зубами за долгожданно пойманную добычу. Дракон дернулся, недовольно сузив зрачки.
Приподняв хвост с повисшим на нем щенком, что-то прошипел на своем языке. Я засмеялась. Подошла и подхватила волчонка на вытянутые руки. Голубые глаза предано посмотрели в мои.
— Пожалуй назову тебя Аки, — это имя значит Бесстрашный, — произнесла, рассматривая как блестит на солнце иссиня-чёрная шерстка, — теперь твоим домом станет Ледяной чертог, ты же не против, верно?