- Сдается мне, - произнес Форо, поправляя пиджак. – Этот снаряд метил в тебя.
- В меня тяжело попасть, - ответил герцог. – А вот тебе стоит поработать над сноровкой.
- Дружище, сноровку с женщинами нужно демонстрировать в спальне. А подержать прекрасных нимф в своих объятиях, я никогда не против.
Эта фраза заставила лорда Невиля возвести очи к потолку.
Последний поворот вывел мужчин к лестнице, внизу которой находился просторный холл и врата в главный зал. Дверями такое сооружение было назвать сложно. Тяжелые, магически защищенные, они открывались лишь по воле привратника и шести императорских стражей. И все же Эйнар мог бы открыть их лично, просто толкнув одну из створок рукой.
Левиль, белокаменный дворец, чьи шпили пронзали облака, был символом императорской власти. Возведенный еще за многие века до правления нынешнего императора. Он был призван подчинять и подавлять своим величием, внушая людям уважение и страх. Источник этого места считался самым могущественным на земле. Делая силу его обладателя поистине чудовищной. С ней разве что мог посоперничать конунг Севера. Возможно, от того между двумя странами держался хрупкий мир.
Однако и Северу и Югу было далеко до дворца правящего эра. У его подножия мог почувствовать себя ничтожным даже дракон.
Едва заметив мужчин, привратник бросился навстречу. Пока он отвешивал один подобострастный поклон за другим, Родерик спросил:
- А что будем делать с девчонкой? Как её там? Беатрис кажется... Мне приставить к ней своих ребят?
Удивительно, но для Эйнара это имя никак не хотело сочетаться с рыжеволосой южанкой. Он вспомнил, как отчаянно ее руки сжимали рукоять секиры и те уверено произнесенные слова, что шрамы - это не значительная цена. Бесстрашие в совокупности с глупостью - опасная смесь, ведь молодость не верит в собственную смерть, ему ли это не знать. Однако здесь во дворце, что может с ней случиться?
- Я сам за ней присмотрю.
- Сам? - вытаращился Форо. - Лично? Теперь я просто обязан на нее взглянуть...
Врата дрогнули, подчиняясь магии привратника. Стражи надавили на створки, открывая путь в тронный зал. Совокупность самых различных ароматов тяжелой волной ударила в нос. Герцог поморщился. А ведь впереди еще предстояли долгие часы мучений, из которых это амбре, пожалуй, самое безобидное из всех.
- Сделай лицо попроще. - хлопнул Родерик его по плечу . - А то с таким зверским выражением не танцевать идут, а перевороты совершать.Эйнар выдохнул, друг прав, вряд ли император в должной мере оценит кислую мину своего главнокомандующего. К тому же это всего лишь бал. Он сможет пережить и этот проклятый вечер и все последующие за ним. В конце концов присмотреть за какой-то девчонкой не сложнее чем брать штурмом вражескую цитадель...
О балах, императорах и герцогах.
Зал поражал воображение, он был огромен, а его оформление напоминало собой поляну посреди леса. Где роль деревьев играли мраморные колонны, расположенные по периметру. Их иллюзорные кроны подпирали собой далекий «небосвод», по которому неспешно проплывали белые облака и на котором ярко светило полуденное солнце. Под ногами ковёр из зелёной травы и красочных цветов. Над яркими соцветиями порхали разноцветные бабочки. Во все эти иллюзии были вложены не малые магические силы.
Прежде чем врата за спиной сомкнулись и по их граням вновь побежали искры защитной магии, отрезая дорогу назад, над залом разнесся магически усиленный голос герольда:
- Беатрис урожденная герцогиня Уальд.
Помнится, Рандо говорил, что на открытие отбора, будут только приближенные к императору, «товар» и те, кто на него претендует. Но он забыл сказать, что этих «приближенных» к трону настолько много. В этом далеко не маленьком зале, я на долю секунды почувствовала себя вернувшейся в прошлое. В тот день, когда позорно выпала из-за шторы. И все внимание аристократии, подобно лавине, сошедшей с Эрхейских гор, обрушилось на меня. Любопытство, презрение, превосходство, ненависть - разные эмоции, словно ледяной беспощадный наст, способный похоронить под собой все живое.
Возможно Беатрис Уальд стушевалась бы от подобного внимания. Вжала голову в плечи, захотела бы сбежать. Но не Ульрэя из Ледяного чертога. Внучка Ледяного демона не имела привычки отступать. Вот и сейчас я, гордо вскинув подбородок, ступила вперёд дабы, как и положено по этикету предстать перед императорской четой. Трава под ногами зашевелилась, открывая кроваво-красную дорожку, ведущую к трону. Жуткое ощущение и такой же жуткий звук. Будто не стебли расползались в сторону, а змеи.